"Фантастика 2026-207". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Шатилова
Дэниз и Нина недовольно переглянулись. Им не нравилось, что он поставил под сомнение действия генерала — человека, которого они уважали и чьему опыту доверяли.
Айшир Анаташ и айшир Коэф, самые старшие из присутствующих, хранили молчание. Они давно научились сдерживать эмоции, не спешить с выводами и рассматривать всю картину целиком. Их глаза, мудрые и проницательные, внимательно следили за ходом обсуждения.
— Генерал Тадж — умный человек, — неожиданно заступился за генерала советник Коэф. Его голос прозвучал мягко, но твёрдо. — Он понимает, что при столкновении погибнет очень много людей с нашей стороны. Да, у нас большая армия. Вся Варгала размером едва ли превосходит наши провинции. Но, как ни прискорбно это признавать, в военном ремесле они искуснее. Поэтому генерал всеми силами пытается решить эту проблему с наименьшими потерями.
Министр тайных дел недовольно нахмурился. Он понял, какой намёк был заложен в словах старого человека — тот мягко, но уверенно указал на поспешность суждений. Мужчина стиснул челюсти, всем своим видом давая понять, что больше не проронит ни слова. Во что мало кто поверил — его репутация человека несдержанного была хорошо известна.
— Что было в свитке? — поинтересовался айшир Анаташ, нарушая короткое молчание.
Повелительница через секретаря передала ему пергамент. Пока айшир читал, все присутствующие замерли в ожидании, неотрывно следя за каждым его движением: кто‑то нервно постукивал пальцами по подлокотнику, кто‑то затаил дыхание. Анна была единственной, кто знал содержание этого «послания» — и от этого её сердце билось чуть чаще.
Дочитав, айшир Анаташ издал звук, похожий на сдавленный кашель, и передал бумагу дальше. Его лицо на мгновение исказилось — то ли от отвращения, то ли от тревоги, — но он быстро взял себя в руки, вернув привычное выражение холодной рассудительности.
В кабинете повисла тяжёлая тишина. Каждый понимал: послание варгалов — это не просто угроза. Это вызов. И ответ на него должен быть взвешенным, продуманным… и беспощадным.
— Вы же не собираетесь соглашаться? — спокойно спросил Анаташ у Повелительницы, его голос прозвучал ровно, почти бесстрастно, но в глубине глаз таился немой вопрос.
Анна ничего не ответила. Она сидела, выпрямив спину, сцепив пальцы в замок на столешнице. Лицо её оставалось невозмутимым, но в виске едва заметно пульсировала жилка — единственный признак того, что внутри неё бушует буря.
Айшир Коэф отреагировал куда живее. Его лицо побагровело, брови сошлись на переносице, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Содержимое свитка явно вызвало у него бурю негодования. Он молча передал бумагу Нине — та успела опередить нетерпеливого главу тайной службы, протянувшего руку к посланию.
— Если отбросить все оскорбления и… кхм… угрозы, — медленно произнёс айшир Анаташ, озвучивая для всех суть послания, — то тагир Асс Агур «приглашает» Повелительницу на встречу.
— Мерзавец! — вдруг прорычала Нина, и в её голосе прозвучала такая ярость, что все невольно обернулись к ней.
Она тут же взяла себя в руки, глубоко вдохнула и передала письмо главе тайной службы. Тот схватил пергамент, пробежал глазами первые строки — и лицо его мгновенно покраснело. Это вызвало ещё большее любопытство у тех, кто ещё не читал свитка: кто‑то подался вперёд, кто‑то затаил дыхание.
— Где он хочет встретиться? — спросил Дэниз, и в его голосе прозвучала настороженность.
— Тагир весьма «настойчиво» желает принять Повелительницу в своём поселении, — фыркнула Нина, не скрывая презрения. — Он даже в красках описал, что именно желает… «обсудить». Её голос дрогнул от отвращения на последнем слове.
— Это невозможно, — сразу же отрезал министр тайных дел, отбрасывая письмо в сторону, будто ядовитую змею. — Как можно вообще рассматривать такой вариант?
— О чём с ним можно говорить вообще? — снова высказалась Нина, её глаза сверкнули.
— Я согласен с госпожой Ниной, — кивнул Дэниз. — Тагир Асс Агур знает только один язык — язык силы.
Министр тайных дел скривился. Не всем нравилось, что Анна приблизила Нину к себе. Многие помнили, чем раньше занималась эта девушка, и не могли скрыть раздражения. К тому же её нынешняя работа и деятельность самой тайной службы были слишком схожи — они часто пересекались, вели неофициальное соревнование, и это порождало скрытую вражду.
— Давайте рассматривать вариант решения проблемы вооружённым путём, — спокойно предложил айшир Анаташ, поглаживая свою длинную седую бороду. Его голос звучал рассудительно, взвешенно. — Что мы можем потерять, а что, напротив, приобрести?
— Наша армия больше, — тут же отозвался Дэниз. — У нас есть шансы на победу, но жертв будет много. Очень много.
— Можно подключить Тикул или Каурию, — внёс свою лепту министр тайных дел. — Они тоже граничат с Варгалой и наверняка страдают не меньше нашего.
— Вовсе нет, — тут же возразила Нина, и её голос прозвучал твёрдо, уверенно. Это вызвало едва заметный скрип зубов у главы тайной службы — он сжал челюсти, стараясь сдержать раздражение. — По последним сведениям, Тикул ведёт активный товарообмен с Варгалой: мясо в обмен на рыбу. А Каурия продаёт туда свой лес, взамен получая шкуры.
— А вам‑то откуда знать? — насупился министр тайных дел, его глаза сузились.
— Ну кто‑то же должен работать, — небрежно повела плечом Нина, и в её взгляде мелькнула насмешка.
— Да как вы… — начал было министр тайных дел, поднимаясь на ноги, но Анна жестом остановила его.
Некоторое время Повелительница отстранённо наблюдала за спором этих двоих. Её взгляд скользил по лицам присутствующих, отмечая эмоции: раздражение, гнев, сомнение, расчётливость. Но вскоре, по настоянию айшира Коэфа, тема снова вернулась к Варгале, и в спор были втянуты уже все.
Мнения расходились. Ближайший совет Повелительницы не мог найти общего решения, чтобы урегулировать эту опасную ситуацию. В воздухе повисло напряжение — каждый понимал: от следующего шага зависит судьба всего королевства.
— Довольно! — Повелительница хлопнула ладонью по столу