Возрождение Изабель - Мария Ясная
Король поднялся и шагнул вперёд, его голос разнёсся по залу:
— Леди Изабель Ричард, мы пригласили вас сюда не только для того, чтобы вы стали гостьей нашего дворца. Мы хотим объявить всем присутствующим о важном решении.
Он сделал паузу, и в зале воцарилась глубокая тишина. Знатные гости затаили дыхание, ожидая его слов.
— Мой сын, принц Уильям, — продолжал король, — избрал вас своей невестой. И я, как король и отец, благословляю этот союз. Через месяц, когда будут завершены все приготовления, состоится ваша свадьба. Изабель Ричард станет женой принца Уильяма и членом королевской семьи.
Шёпот пробежал по рядам знати, но никто не осмелился прервать короля. Изабель подняла глаза и встретилась с Уильямом взглядом. Он стоял неподвижно, но в его глазах она увидела то же самое, что и вчера — холодную решимость.
Она сделала шаг вперёд и, обращаясь к королю, тихо произнесла:
— Ваше Величество, я глубоко тронута вашей добротой и честью, которую вы мне оказываете. Но я хотела бы попросить вас об одной милости.
Король поднял бровь:
— Вы смелы, леди Изабель. Говорите.
— Дворец велик и прекрасен, — сказала она, — но я выросла вдали от него, и мне будет одиноко и непривычно в этих стенах без родного тепла. Я прошу разрешения иногда посещать мой родной дом, чтобы видеться с семьёй. Это поможет мне легче перенести переход к новой жизни.
В зале воцарилась тишина. Знатные дамы переглядывались, удивлённые её смелостью. Король посмотрел на неё долгим взглядом, затем улыбнулся — впервые с начала церемонии.
— Я понимаю вас, леди Изабель. Семья — это важно. Я разрешаю вам посещать ваш дом всякий раз, когда вы пожелаете, если это не будет мешать вашим обязанностям при дворе. Но помните — вы теперь принадлежите королевской семье, и ваш дом здесь.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — ответила Изабель, и в её голосе послышалась искренняя теплота.
Объявление было сделано. Гости начали расходиться, обсуждая событие шёпотом, а Изабель осталась стоять посреди зала, чувствуя, как её жизнь меняется в этот самый момент. Уильям подошёл к ней и тихо сказал:
— Вы держались хорошо, моя дорогая невеста.
— Это только начало, ваше высочество, — ответила она, не глядя на него.
Он усмехнулся, и в этой усмешке было что-то тёмное и притягательное:
— Я всегда готов к неожиданностям, Изабель. Особенно когда они исходят от вас.
Глава 155. Бесплатная еда
Когда простые люди и беженцы узнали, что в столице появилась палатка с бесплатной едой, они ликовали, веря, что корона не забыла о них, и слухи разлетелись по городу с быстротой лесного пожара.
Палатка с едой была устроена просто. С одной стороны стояли раздатчики, с другой — огромный котёл, над которым поднимался пар, и обещание, что еды хватит на всех. Очередь растянулась на две улицы. Котёл охраняли восемь крепких, мускулистых мужчин с суровыми лицами — они быстро подавляли любые попытки смутьянов воспользоваться суматохой.
Раздавала похлёбку любезная женщина с звучным голосом. Она громко говорила, обращаясь к толпе:
— Времена тяжёлые, наводнение принесло хаос на наши земли, и мы все страдаем. Генерал нашего дома, прослышав о бедствии, сжалился над народом и пожертвовал половину своего состояния, чтобы купить зерно и поделиться с вами. С сегодняшнего дня каждое утро мы будем раздавать суп — по одной чашке каждому. И если первой половины состояния не хватит, он обещает отдать и вторую половину ради спасения людей. Просим вас понять и отнестись с пониманием.
Её слова подняли дух толпы, мгновенно вселив в них надежду. Кто-то выкрикнул:
— Осмелюсь спросить, госпожа, кто этот генерал?
— Я всего лишь служанка, как я могу называться «госпожой»? — улыбнулась женщина. — Это дом генерала Смита.
— Генерал Смит! — пронеслось по толпе. У людей осталось хорошее впечатление о нём. И они воодушевлённо закричали: — Да благословит Господь генерала Смита!
— Генерал Смит — истинный герой!
— Мы готовы работать как волы, если он прикажет!
Но не только беженцы заметили раздачу.
В тени, недалеко от палатки, стоял принц Уильям. Его стройная фигура, одетая в чёрное, выделялась на фоне серой толпы. Он спокойно наблюдал за очередью, и в его глазах мелькнула тень задумчивости. Через мгновение он повернулся к телохранителю рядом с собой:
— Иди, узнай больше об этой женщине.
— Разве она не из дома генерала Смита? — королевский стражник был озадачен. — Неужели кто-то будет раздавать еду от чужого имени? — В эти дни в столице был такой дефицит хлеба, что ежедневная раздача похлёбки была не просто добрым делом, а настоящим подвигом.
Уильям не ответил. В его памяти всплыло лицо Изабель с её безразличной улыбкой. Более месяца назад она скупала большую часть зерна в городе — совпадение? Он чувствовал, что это не случайность, и что Изабель стоит за этой благотворительностью. Но как она могла знать о наводнении больше месяца назад, когда дожди только начинались?
---
Тем временем в доме генерала Смита разразилась буря.
Генерал, которому было уже за шестьдесят, сидел в своём кабинете. Его угловатое лицо, обветренное ветрами многих битв, было сурово. Перед ним стояли трое его сыновей — Томас, Филипп и Ричард.
— Вчера старый герцог Джулиан сообщил мне, что лорд Эдвард готовится нанести удар по нашей семье, — сказал генерал.
Ричард, самый горячий из братьев, вспыхнул:
— Пусть попробует! Нашу семью не так легко сломать!
— Придержи язык, — рявкнул генерал. — Если герцог сказал это, значит, опасность серьёзная. Ты просто постой в стороне и не создавай мне проблем.
— Брат, — вмешался Филипп, — ты должен понимать, что лорд Эдвард не будет действовать открыто. У него множество сторонников при дворе, и он готовит что-то большое.
— Но почему именно наша семья? — спросил Томас. — Мы поддерживаем наследного принца, а не враждуем с ним.
— Он хочет втянуть нас в войну, — сказал генерал, и его взгляд стал далёким. — Он решил ослабить нас, чтобы лишить наследного принца опоры.
— Что же нам делать? — Ричард стиснул кулаки.
— Старый герцог больше ничего не сказал, — вздохнул генерал. — Значит, дело серьёзное. — Он перевёл разговор на другое: — Беженцев становится всё больше, дожди не прекращаются. Король назначил лорда Эдварда и семью Генрихов отвечать за водохранилища. Я чувствую, что за этим кроется что-то ещё.
Внезапно в кабинет вбежал взволнованный слуга:
— Господин! Что-то случилось!
Генерал нахмурился:
— Что?
— Кто-то раздаёт еду в городе от имени вашего дома! Каждое утро по чашке!
— Что?! — генерал вскочил. — Ты серьёзно?
Ричард Смит,