Имя зверя - Тим Волков

— Шашрах! — в нетерпении прошипел вожак.

Боец кивнул и достал из-за пояса нож. Изогнутое лезвие хищно блеснуло в лучах солнца.

— Шашрах! — крикнул ещё один змеелицый. И вдруг все разом зашипели:

— Шашрах! Шашрах! Шашрах!

Боец вскинул вверх нож, проревел:

— Муши Шашрах!

И вонзил нож себе в живот.

Змеелицые довольно закивали головами.

Надсадно кряхтя, боец стал плавно рассекать свою утробу, ведя нож вниз, к паховой области, разрезая одежду, кожу, плоть, оголяя грязно-розовые внутренности. На траву потекла тёмная кровь.

— Шашрах! — вновь произнёс вожак и в голосе послышалась звенящая сталь.

Боец вытащил нож из раны, отбросил в сторону. Скрепя зубами так, что было слышно даже самым далеко стоящим змеелицым из отряда, жертвенник запустил руку в образовавшийся разрез. Достал оттуда похожую на змею темно-фиолетовую кишку. Начал тянуть.

— Шашрах!

— Шашрах!

— Шашрах!

Своды крон деревьев, хранящие жуткие тайны Зачарованного леса, начали едва заметно покачиваться. Незримые магические нити пришли в движение.

— Сашех! — выплюнул вожак.

Боец захрипел и обессиленно упал на колени. Внутренности продолжали оставаться в его руке.

Из отряда вышел второй боец, поднял лежащий в траве нож и одним скупым движением перерезал жертвеннику горло.

Деревья замерли, густой мрак между ними стал медленно рассеиваться от исходящего из глубины леса голубоватого свечения.

— И-ша! — радостно подытожил вожак.

Дар был принят, Врата отворились, впуская путников.

Дом, в котором жил старик, внутри оказался таким же чистым и красивым, как и снаружи. Маг и Мартен вошли в просторную вхожую комнату, огороженную от остального дома деревянной решёткой, проклеенной промасленной бумагой и разулись. Эхуанг обратил внимание на странную обувь юноши, но ничего не сказал.

Мартен с любопытством осмотрел комнату, в особенности две статуи у входа, изображающие спящих фениксов. Не надо было обладать магическим чутьём, чтобы почувствовать — статуи выполняли не только декоративную функцию, но и были самыми настоящими стражами. Веяло от них холодком и невольно охватывал беспричинный страх от одного только взгляда на них.

Булька занервничал и непроизвольно царапнул живот мальчика.

— Прекрати! — шепнул Мартен крысу.

— Охранные стражи! — проворчал тот. — Могут ведь и пожечь!

— Не бойся, они не тронут, — произнёс Эхуанг, аккуратно подтолкнув Мартена вперёд, направляя того к двери.

Они прошли в центральную комнату.

— И что же мы должны сделать? — спросил мальчик, разглядывая огромные, под самый потолок, полки, заставленные глиняными тубусами и свитками.

— Надо провести очень сложный ритуал, — ответил старик после некоторой паузы.

Ответ мага не понравился Мартену.

— Опасный? — напрямую спросил он.

— Да, — ответил Эхуанг и пристально посмотрел на мальчика. — Не буду от тебя этого скрывать. Очень опасный. Но гораздо опаснее будет ничего не делать. У нас есть три дня, которые ты можешь прожить в безопасности. А вот потом, если мы не предоставим Императору результатов, то…

Эхуанг не договорил, но Мартен понял всё и без слов. Его жизнь не стоила здесь и ломанного гроша.

Мартен решительно произнёс. — Давайте тогда немедленно начнём этот ритуал.

Эхуанг рассмеялся.

— Что?

— Я же говорю — это очень сложная процедура, нужны приготовления. Слава богам если к третьему дню успеем его начать.

— Чего же мы тогда стоим? — всполошился Мартен. — Нужно начинать приготовления прямо сейчас!

— Мне нравится твоё рвение, — кивнул Эхуанг, поглаживая седую бороду. — Если бы все мои ученики с таким же рвением учились, мы бы далеко пошли.

— Ученики? — переспросил Мартен. — Вы что, учитель?

— Да… был учителем, — немного смутился Эхуанг. — Сейчас уже отошёл от дел.

— Мой господин, вы уже пришли? — раздался женский голосок из дальней комнаты. — Я была в огороде и не слышала, как вы…

В комнату вошла девушка. Мартен взглянул на неё и тут же смутился. Несмотря на свой юный возраст она была очень красива. Девушка, увидев гостя, тоже смутилась, её белые щеки быстро налились румянцем.

— Веики, я не один пришёл, — произнёс Эхуанг, указывая на Мартена. — Знакомься, это наш гость, его зовут Мартен и он у нас немного поживёт. Мартен, знакомься, это яо-ху Веики, моя помощница по дому.

Мартен кивнул, не зная, что сказать и не в силах поднять взгляд, чтобы как следует рассмотреть девушку.

— Веики, поставь пожалуйста кипяток, мы хотим чаю. Да и перекусить не помешало бы. Правда, Мартен?

— Что? — повернулся к старику мальчик. Вид у него был растерянный.

— Короче, мы голодны, — вместо него ответил Эхуанг.

Мартен рассеяно покивал головой. Только сейчас он смог внимательно разглядеть ту, которую Эхуанг назвал Веики. И эти увиденные детали ещё больше смутили его. У девочки вместо обычных ушей в копне густых рыжих волос виднелись два заострённых лисьих треугольничка.

— Как… — только и смог выдохнуть Мартен, переводя взгляд на старика.

Но когда Веики, повернувшись к ним спиной, пошла на кухню, мальчик и вовсе потерял дар речи. Из-под короткой юбки выглядывал рыжий пушистый хвост.

Выпучив глаза, Мартен глянул на Эхуанга, но тот не смог понять его удивления.

— Что-то не так? — спросил старик.

— Просто… у неё же… хвост…

— Верно, хвост. Она же яо-ху — девочка-лиса.

Мартен не нашёлся что ответить.

Сели обедать. Скромная трапеза вполне устроила мальчика и он с аппетитом начал быстро опустошать глиняную чашку с рисом, поставленную перед ним девушкой.

— А почему Веики не садится с нами? — спросил Мартен, уминая хлеб. Украдкой он поглядывал на яо-ху, которая их обслуживала. Та успевала и подливать вина старику и подкладывать рис в тарелку Мартена.

— Прислуга не садится вместе с хозяином, — пояснил Эхуанг, опрокидывая очередную чашку с вином себе в рот. — Таков закон. Зверолюди служат нам, это их главная задача и смысл жизни.

— Что, правда? — удивлённо спросил Мартен у девушки.

Веики, улыбнувшись, стеснительно опустила взгляд в пол.

— Сразу видно, что ты абсолютно из других мест, — задумчиво произнёс старик, поглядывая на Мартена. — У вас там видимо совсем нет зверолюдей. Будет время, надо выяснить — откуда ты именно прибыл?

— А почему не узнать это сейчас? Вы ведь можете?

— Это не так-то просто, — усмехнулся Эхуанг. —