Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит

– Допустим, что в собранном виде ею можно управлять – но мыслимо ли остальное? Ты и сам знаешь, что нет, Дрейк. А ведь именно это они и делают… эти создания.

– Но… – запнулся он. – Но тогда придётся признать… что они… живые!

– Иного выхода нет, кроме как признать это, – ответил Вентнор. – Живые. Наделённые собственной волей. Мыслящие – каждая из них в отдельности! Но когда они соединяются, принимая любую форму по своему выбору, то становятся единым существом, составленным из множества взаимосвязанных разумов, действующих согласованно и слаженно; существом, обладающим столькими мозгами, сколько в нём отдельных элементов, – и все эти мозги работают как один! Боже! Что человечество сможет противопоставить… им? Человечество – с его грызней, раздорами, взаимным истреблением, эта неуправляемая, хаотично бурлящая масса!

На миг он умолк, а затем продолжил:

– И твой фугас, Дрейк… неужели он способен уничтожить эти металлические тела? Думаю, нет. Разбросать их? Да, возможно, на какое-то время. Но что толку, если уже через мгновение они вновь соберутся воедино и неудержимо ринутся вперёд, сокрушая наши армии так же, как та тварь крушила людей в доспехах?

– Что же нам делать? О, что нам теперь делать? – простонала Рут.

– Что делать?! – откликнулся он. – Идти дальше! Узнать правду. Вернуться – если сможем – и предупредить людей. Что ещё нам остаётся делать?

Нам нечего было возразить. Рут поднялась и тяжело, прерывисто вздохнула.

– Ты и вправду думаешь, Мартин… что всё настолько… настолько страшно? – неуверенно спросила она.

– Я не думаю, – ответил он. – Я знаю.

– Что ж… – проговорила она. – Что ж, тогда не остаётся ничего другого, кроме как идти дальше. Но о-ох, как мне страшно! – Она с удручённым видом подошла к пони. – В любом случае, вам нужно поесть, – добавила она и принялась расстёгивать ремни перемётной сумы.

Сердце моё сжалось от жалости к ней. Какими бы ужасными ни были пережитые нами события, сколь бы неопределённым ни оставалось наше положение, сколько бы тайн ни окружало нас, я понимал: всё, через что мы прошли до сих пор, было лишь прологом. Над каким же исполинскими декорациями нечеловеческого, фантастического, страшного зрелища вот-вот должен был подняться занавес? Какая невероятная цепь событий ожидала нас впереди? Какое потрясение? И выдержит ли Рут?

Удивительно, но она словно ответила на мои мысли.

– Не беспокойтесь обо мне, – тихо сказала она всем нам. – Я не сделаю ничего, за что вам пришлось бы меня стыдиться. Просто прямо сейчас я… я немного… выбита из колеи!

Мы все трое одновременно подошли к ней, словно стараясь заслонить её собой. В этой попытке защитить её было что-то по-детски беззащитное и в то же время удивительно мужественное.

– Нас трое, Рут, – сказал Дик, и в его голосе прозвучала удивительно нежная дрожь. – Трое, кто будет заботиться о тебе…

Она провела рукой по полным слёз синим глазам, взглянула на него и храбро улыбнулась.

– Ну вот и ладно! – сказала Рут. – Помогите мне приготовить что-нибудь перекусить.

Мы почти не разговаривали, довольствуясь скромным ужином из и без того негустых запасов Вентнора. К счастью, в одной из фляг оставалась вода; на спиртовке мы сварили немного кофе. Для пони нашлось достаточно зерна, и мы отдали ему остатки воды.

– Так будет правильно, – рассудил Вентнор. – Он очень нужный член нашей экспедиции. Да и вода там, куда нас ведёт Норхала, должна быть. Кем бы она ни была, в ней всё же достаточно человеческого, чтобы испытывать нужду в еде и питье.

– А вот я в этом вовсе не уверена, – тихо пробормотала Рут.

И я, признаться, тоже!

В долине царила полная тишина – такая, словно из неё вообще исчезли все звуки. Мерцающее сияние, наполнявшее её, заметно сгустилось; оно клубилось над землёй тонкой искристой дымкой и скрывало её из виду.

Эта тишина была подобна савану. Под её гнетом мой разум тщетно силился совладать с нарастающей тревогой и дурными предчувствиями – так похороненный заживо блуждает в тумане забытья, пробиваясь к ужасу полного пробуждения. Молча мы снова уложили перемётные сумы, затянули подпругу пони. И так же молча стали ждать возвращения Норхалы.

Между делом я заметил, что уступ, на котором мы стояли, возвышался над дном долины. Навстречу нам неуклонно поднимался густеющий туман, однако его колеблющаяся кромка всё ещё оставалась футах в десяти ниже нас.

Внезапно в этой туманной дымке показался слабо фосфоресцирующий квадрат. Он медленно поднялся, оказавшись тускло поблескивающим шестифутовым кубом, затем легко скользнул вверх по склону и остановился почти у самых наших ног. Он замер там, словно рассматривая нас бесчисленными глубоко скрытыми в толще металла мерцающими искорками.

Следом за ним, один за другим, всплыли ещё шесть таких же кубов. Их верхние грани медленно, даже вроде как опасливо, возникали из тумана, словно светящиеся спины морских чудовищ или рубки фантастических угловатых подводных лодок, всплывающих из фосфоресцирующего моря. Один за другим они быстро скользнули на уступ и, поочерёдно, плотно прижимаясь грань к грани, выстроились рядом с первым кубом.

Составив сорокадвухфутовый полумесяц шести футов в высоту, они замерли перед нами. Мы невольно попятились: на шаг, на десять, на двадцать.

Они лежали неподвижно – и словно пристально рассматривали нас!

Рассекая туман, с медно-шёлковыми волосами, струившимися за спиной, с широко распахнутыми, нездешними глазами, мерцавшими мягким светом, позади них появилась Норхала. На миг её скрыла громада кубов; затем она внезапно оказалась уже над ними, легко проплыла поверх них, словно некий дух света, и остановилась перед нами.

Покровы вновь окутывали её; золотой пояс и сандалии, украшенные золотом и бирюзой, были на своих местах. Её тело сияло жемчужной белизной, на нем не было ни единого следа от ударов молний.

Она шагнула к нам, затем обернулась к безмолвно ожидавшему полумесяцу. Она не издала ни звука, но, словно по её сигналу, центральный куб скользнул вперёд и остановился перед ней. Она положила руку на его грань.

– Поедешь… со мной, – тихо сказала она Рут.

– Норхала! – Вентнор шагнул вперёд. – Норхала, мы должны идти вместе с ней. И он, – Мартин указал на пони, – тоже