Дорога Ведьм - Кейт Эллиот

Все, кроме принца — и Элен, — уставились в землю, словно опасаясь, что в них ударит молния. Внутренняя борьба во дворце должна была происходить вдали от повседневной жизни, возвышенная и скрытая милостью Высоких Небес к императорскому роду. В любом случае, всегда было опасно слышать шепот сильных мира сего, поскольку они скорее убьют тебя, чем позволят уйти, если подумают, что ты знаешь хоть один из их секретов. Но ей нужно оставаться и быть начеку, чтобы придумать, как освободить Кема.

— И все же, — добавил принц с выражением мрачной задумчивости на лице, — кто скажет, что моя сестра не права? Потому что я в тупике. У меня нет другого выбора, кроме как вернуться по своим следам в Крест Илвивайнд и выбрать более длинный маршрут на запад. — Он с отвращением покачал головой, косички взметнулись при этом движении. — И вдобавок ко всему, из-за такого объезда я пропущу годовщину наречения императора. Моя благословенная мать поймет, даже если все остальные осудят меня за неуважение. Доброе мнение моей благословенной матери должно меня удовлетворить, раз мое падение в глазах императора обрекает меня на пожизненное изгнание или тюремное заключение.

После тревожной паузы интендант прочистил горло. Он бросил многозначительный взгляд на Лувиару, к которой и обратился со своим замечанием.

— Есть другой путь, если Его Высочество позволит мне объяснить.

— Мне нужно объяснение, почему эти лживые сообщения бросили меня на произвол судьбы! — воскликнул принц, снова принимаясь расхаживать взад и вперед, словно зверь в клетке, который в гневе ходит кругами по бесконечному кругу. — Почему никто не предупредил меня? Как мои стражи могли не знать, Симо?

Симо прочистил горло, словно пытаясь подобрать подходящие слова.

Принц продолжил ходить:

— Неужели Имперский Орден Стражей стал настолько беззубым, что мы стали игрушками для других принцев-генералов? Что скажете, интендант?

— Ваше высочество, я интендант и юстициарий интендантства Орледдер. Я не являюсь официальным лицом во дворце. Однако через холмы Восхода Луны есть тропинка, которая может привести вас к мосту контрабандистов через Разрез Точильщика. Это единственный пункт пересечения Разреза, если не считать имперской дороги. Вы окажете мне честь, если позволите выделить вам помощницу-курьера и ее ассистента. Она хорошо знает маршрут и может проводить вас. Чтобы пересечь Разрез, потребуется десять или даже больше дней вместо обычных трех, потому что вам придется идти пешком по изрезанным холмам. Но по сравнению с обходным путем на запад, это сэкономит недели пути.

— Возможно ли это? — спросил принц у своих стражей. — Почему вы не сообщили мне об этом маршруте?

— Ваше Высочество, — сказал Симо, — мы не курьеры и не геодезисты, чтобы знать местность за пределами дорог. У интенданта наверняка есть геодезисты, которые смогут сопроводить вас.

— Интендант?

— Все мои геодезисты на патрулировании. Однако помощница-курьер, о которой я говорил, оказалась свободна. — Он указал на Элен.

Принц даже не взглянул на нее. Она была слишком незначительным человеком, чтобы ее мог признать высокопоставленный императорский отпрыск.

— Вы могли бы сами сопроводить меня, интендант.

— Боюсь, что этот путь слишком труден для меня, Ваше Высочество. У меня слабые легкие из-за приступа пневмонии, той самой, из-за которой моя жена три года назад отправилась в Безмятежный Двор за Последней Звездой. Помощница-курьер знает эту дорогу лучше, чем кто-либо в интендантстве Орледдер. Это ее маршрут на протяжении десяти лет. Я настоятельно рекомендую ее вам, поскольку вы хотите как можно скорее попасть в Бдение, не говоря уже о том, что вы стремитесь вернуться в столицу к годовщине наречения императора…

Интендант замолчал, услышав топот шагов. На его лице промелькнула улыбка, когда он взглянул на Элен, едва заметно наклонив подбородок, чтобы предупредить ее, затем на арку.

Лорд Дуэнн прошествовал во внутренний двор, напыщенный важностью и раздувшийся от нетерпеливой ярости. Его сопровождали капитан, его собеседница, кастелянша, и Кем, которого крепко держали двое ополченцев, в том числе и угрюмый Перчатки.

У Кема было упрямое выражение лица. На его губах играла лихорадочно-яркая улыбка, как будто он придумал что-то очень-очень умное, как кошки Резиденции, когда они соизволят принести вам в подарок дохлую крысу. О, милый. За этим стоит понаблюдать. Ей приходилось быть настороже. События развивались с такой скоростью, словно лошадь неслась галопом перед ураганом.

Лорд Дуэнн уже скакал на этой лошади и бушевал.

— Что это значит? Почему мне не сообщили о прибытии путешественников из дворца? Почему гости не навестили меня, как того требовали их обязанности по отношению ко мне и моему положению? — Он увидел принца и остановился как вкопанный, побледнев, когда кровь отхлынула от его щек. Он запоздало поклонился. — Ваше Высочество, Принц Гевулин.

— Я никогда не видел вас раньше, — сказал принц, презрительно скривив губы. — Кто вы такой, чтобы утверждать, что знаете меня, и так дерзко разговаривать в моем присутствии? Вы даже не знаете, как следует вести себя по протоколу? Представьтесь моей собеседнице.

Собеседник Дуэнна сказал:

— Лорд Дуэнн из Манора Дуэнн, провинция Лесоповал.

Глаза принца сузились.

— Манор Дуэнн. Где я мог слышать о вас раньше? А, вот оно! Манор Дуэнн был среди уроженцев Маноров, которые сопровождали принцессу Асталин, Принцессу Третьего Сословия и Возвышенного Генерала Имперских Инженеров. Это было на Празднике Утраченных Куплетов, не так ли?

— Для нас это была большая честь, Ваше Высочество. Благосклонность принцессы Асталин была светом в наши темные времена.

— Я понимаю, — сказал принц.

Даже лорд Дуэнн был достаточно умен, несмотря на свое бахвальство, чтобы расслышать угрозу в этих двух словах. Он заколебался, пытаясь сообразить, что же такого он сказал, что заставило принца отреагировать с таким мрачным выражением лица.

Когда все взгляды остановились на нити конфликта, которая теперь тянулась между лордом и принцем, Кем воспользовался своим шансом. Он рванулся вперед, освобождаясь от ополченцев, и протиснулся мимо кастелянши. Он быстро отскочил в сторону, чтобы избежать сердитой хватки лорда Дуэнна, пытавшегося схватить его за руку. Сделав последний прыжок, юноша бросился на колени перед принцем.

— Достойная собеседница, прошу вас, позвольте мне выступить перед Его Высочеством, Возвышенным Принцем-Стражем. Я рожденный в Маноре сын лорда Дуэнна. Согласно законам империи, я достиг совершеннолетия, чтобы сделать Заявление. Поскольку это мое право, и поскольку я уроженец Манора, я Заявляю, что поступаю на службу к стражам.