Дорога Ведьм - Кейт Эллиот
— Имперские апартаменты ожидают вас, Ваше Высочество, — произнес интендант так спокойно и невыразительно, что только те, кто знал его лучше всех, могли заметить, как искривились в ожидании его губы. Он ловил реакцию.
— Нет, мы уходим немедленно.
Притворный шок интенданта не обманул Элен.
— Немедленно? Но сейчас уже далеко за полдень, Ваше Высочество.
— Для нашего путешествия еще есть свет. Я намерен двигаться дальше.
— Я не могу рекомендовать…
— Я не спрашивал вашей рекомендации.
— Ваше Высочество, через три часа стемнеет. Спора была обнаружена сегодня утром в пятидесяти шагах от тропы, по которой вы пойдете.
— Вы утверждали, что ваша помощница-курьер компетентна вести нас и хорошо знает маршрут, включая признаки присутствия Спор.
— Да, я подтверждаю свои слова.
Принц взмахнул рукой, словно хлыстом.
— Стражи тренируются справляться со Спорами, которые появляются в катакомбах, — наихудший сорт заражения. В интендантстве Орледдер нет таких подземных пещерных систем, не так ли?
— Да, Ваше Высочество.
— Именно так. Ваша компетентная помощница-курьер не может обладать таким же опытом в уничтожении Спор, как юная Ипис, которая находится в своей первой экспедиции за пределы столицы, но уже является опытной и разносторонней убийцей Спор. Я и мои стражи легко справимся со Спорами нагорья. У меня нет времени на отдых. Мы отправляемся немедленно.
Интендант прекрасно оценил реакцию принца, как способную опровергнуть разумные возражения интенданта в пользу его собственного раздраженного нетерпения. Старик посмотрел на Элен, приподняв бровь. Она ответила согласным жестом руки.
— Конечно, Ваше Высочество, — с поклоном ответил интендант. — Все будет так, как вы требуете.
Теургистка нахмурилась при виде этой сцены. Для чиновника было неслыханным спрашивать мнение помощницы-курьера перед лицом приказа принца, но старуха ничего не сказала. Принц не заметил обмена жестами или, что более вероятно, действия и слова помощницы-курьера были ниже его внимания.
Надеясь, что так оно и есть, Элен подошла к Кариолу. Шепотом она сказала:
— Я прошу тебя об одолжении. Быстро найди Йофа. Попроси его сходить в мой коттедж и принести полный набор из сундука рядом с кроватью Кема.
Интендант тоже услышал ее слова и махнул Кариолу, чтобы тот уходил. Камердинер направился в одну сторону, а интендант и Элен последовали за принцем в другую. У Гевулина была размашистая походка, за которой интендант не поспевал.
— Да хранят вас всех Высокие Небеса, — сказал интендант, отставая и тяжело дыша.
Элен почтительно приложила руку ко лбу. Он кивнул в ответ, и она поспешила на улицу, чтобы догнать принца. С крыльца она могла видеть вход в гостевое крыло. В дверях стояли капитан Дуэнна и Перчатки. Они пылали таким яростным гневом, что, когда они увидели ее, она почувствовала их ненависть, как будто ей в лицо бросили горсть жгучего пепла. Казалось, выражения их лиц говорили: это еще не конец.
Внезапно встревожившись, Элен поискала глазами Кема. Мальчик забрался на крышу второй кареты вместе с Ипис. Молодая страж что-то с улыбкой сказала Кему, и он улыбнулся в своей обычной веселой манере, выглядя более взволнованным, чем она видела его за все месяцы, прошедшие после смерти его матери.
Старый слуга, Хемерлин, нетерпеливо взмахнул метелкой для взбивания мух, показывая Элен, что она должна забраться на сиденье кучера в первой карете, рядом с ним. Пантеры стояли так неподвижно, что она спросила себя, не ослабла ли движущая ими магия, хотя линии мерцающей силы образовывали видимые узоры на их шелковистой черной шерсти. Когда она уселась на сиденье, их уши дернулись, как будто они услышали ее. Одна из них тихо зарычала, другая хлестнула хвостом. Как будто они почувствовали присутствие гадюки, с беспокойством подумала она. Хемерлин коротко свистнул, и звери снова застыли в неподвижности.
Дверь кареты внизу со щелчком закрылась, затем раздался тройной стук по крыше изнутри. Хемерлин свистнул в другой тональности, на что ему ответили свистки других кучеров.
— Мы не можем довезти кареты до холмов Восхода Луны, — сказала Элен. — По тропе можно пройти только пешком, с вьючными животными, если вам нужно больше груза, чем может унести человек.
Хемерлин бросил на нее долгий взгляд, который должен был лишить ее присутствия духа.
— С вами никто не разговаривал, помощница-курьер. Вам сообщат, когда запросят ваше мнение.
Она подавила смешок. Они все равно скоро узнают. Ей было по барабану. Кем находился в безопасности, насколько это было возможно на данный момент. Зажав рюкзак между ног, она увидела, как лорд Дуэнн свирепо смотрит на нее с балкона. Его гримасничающее лицо напомнило ей злодея-клоуна из Пяти Несравненных Коварных Разбойников. Естественно, в конце концов разбойники одолели злого лорда. Как же ей хотелось весело помахать Дуэнну в ответ, поиздеваться над ним, но она сдержалась.
Хемерлин подобрал поводья:
— Хэйя!
Пантеры рванулись вперед, зрители разбежались, кареты тронулись с места.
Они были уже в пути.
22. ЛУЧШЕ ВСЕГО ВОСХИЩАТЬСЯ НА РАССТОЯНИИ
Когда кавалькада выехала из Резиденции, Элен пришлось решать, заговорить ли ей первой и понести наказание или позволить Хемерлину повернуть на юг — когда ему нужно было повернуть на север — и только с опозданием понять, что он поступил неправильно, не посоветовавшись с ней. Последнее было забавным сценарием, которому, при других обстоятельствах, она бы позволила развернуться, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Но ее обвинили бы независимо от того, какой бы выбор она сделала. Тем временем лорд Дуэнн размышлял в Резиденции, стремясь найти любой возможный способ вернуть Кема в свои жестокие лапы.
И она заговорила:
— Север, а не юг.
— Есть улица, которая отходит от дороги и ведет на юг от Привала, — возразил он с надменной уверенностью человека, который знает карту, но не местность.
— Да, это улица Реки Сул. Она поворачивает на юг, через фруктовые сады, поля, мимо кирпичного завода и печей. В конце концов через боковой переулок можно повернуть обратно на север, через мост Верхний Сул. Это, конечно, прекрасная поездка, но я бы не хотела задерживать принца даже на самых живописных объездных путях. Если мы поедем этим маршрутом, то к заходу солнца окажемся в низинах, а не поднимемся на гребень и в холмы.
Он не ответил. Тем не менее, он повернул экипаж на север. Прохожие скрестили руки на груди и