Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

Валерия молчала долго. Слишком долго для человека, который минуту назад требовал немедленного отъезда. Принцесса смотрела на капитана, и в ее голове со скрипом проворачивались тяжелые жернова, перемалывая новую вводную.

— Я правильно поняла ваши слова, эквит? — наконец произнесла она, и в голосе не осталось ни командных ноток, ни напора. Только сухая, осторожная констатация. — У вас здесь, в этих диких лесах… появился собственный клан?

— Все верно, Ваше Высочество, — вместо Корнева ответил Асатьев. Дипломат произнес это буднично, словно речь шла о покупке нового сервиза. — Один из кошачьих кланов присягнул капитану на верность. Кхм… Добровольно… По всем местным законам и обычаям. Земли, подданные, военное крыло. Полный комплект, так сказать.

Валерия снова замолчала. Принцесса медленно отошла от стола, подошла к окну и уставилась на проезжающую по плацу технику. Корнев видел только ее напряженную спину и стиснутые в кулаки руки.

Расклад рушился на глазах. Когда отец вручал ей тубус с предложением о браке, картина была иной. Рим — гордая, древняя Империя, пусть и истекающая кровью. А Корнев — сильный, опасный, но все же чужак, на службе у далекой Федерации. Дикарь с волшебным даром открывать Врата. Союз через брак выглядел как великодушный, почти снисходительный жест Империи, протягивающей руку могущественному, но безродному воину. Возвышение из грязи в князи.

А теперь? Теперь у дикаря оказался собственный клан. Свои земли. Свои подданные. Хвостатые, эти лесные оборванцы, которых Рим всегда считал расходным материалом, одним движением превратили безродного эквита в полноценного местного владыку. И весь блеск имперского предложения мгновенно потускнел. Брак с младшей принцессой больше не выглядел подарком судьбы. Он выглядел как сделка. Сделка между двумя сторонами, у каждой из которых были свои активы.

Валерия горько усмехнулась собственным мыслям, благо стояла спиной. Когда, в какой именно момент она сама начала воспринимать себя как породистую кобылу, выставленную на торги? Как ценный актив, который меняют на политическую лояльность и доступ к Вратам? Дочь Императора Третьего Рима, одна из сильнейших воительниц своего поколения, способная одним ударом сломать челюсть взрослому мужчине, теперь стояла здесь и считала, насколько выгодно ее продают. Мерзкое чувство скреблось где-то под ребрами.

Принцесса резко развернулась, загоняя эти мысли поглубже.

— И все же, времени мало, — Валерия попыталась вернуть себе инициативу, хотя в голосе уже не было прежней стали. — Дела с вашим кланом подождут. Они никуда не денутся. А вот легионы на реке гибнут прямо сейчас. Нам надо выдвигаться к столице как можно быстрее.

Корнев поставил стакан и устало вздохнул. Капитан сложил руки на груди.

— Любопытства ради, Ваше Высочество, — медленно произнес Алексей. — Сколько времени займет дорога до вашей столицы? На лошадках.

Валерия не почуяла подвоха. Она ответила сразу, прикинув маршрут.

— При хорошей погоде и свежих лошадях — семь дней, — сказала принцесса. — Тяжелых дней. Почти безостановочно, в седле от рассвета до заката, со сменой лошадей на станциях. Пока не доберемся до еще работающей арки. Она позволит нам срезать почти две недели пути.

Она говорила уверенно, словно объясняла прописную истину. Семь дней верхом считались для нее очень быстрым маршем. Гонцы и то иногда тащились дольше.

Корнев слушал, и на его лице медленно расползалась улыбка. Не теплая. Скорее, улыбка коварного демона, который придумал особенно изощренную пакость. Капитан склонил голову набок.

— А если полететь? — вкрадчиво спросил он.

Валерия осеклась.

В переговорной снова повисла тишина. Принцесса смотрела на капитана, и в ее голове картинка складывалась стремительно, кусок за куском. Она вспомнила те самые железные птицы. Машины, которые поднимались в небо с оглушительным ревом и несли смерть с высоты.

Корнев предлагал лететь⁈

Валерия прекрасно понимала, что капитан прав. Это было очевидно, лежало на поверхности. Если у Федерации есть такие летающие машины, то путь, на который у лошадей уходила неделя, можно преодолеть за несколько часов. Логика была безупречной. Расчет — идеальным.

Вот только тело принцессы отреагировало раньше разума.

Валерия непроизвольно сжалась. Плечи дрогнули, по спине пробежал холодок. Она была воином. Она не боялась стали, крови, боли. Она спокойно смотрела в глаза смерти на поле боя. Но мысль о том, чтобы добровольно забраться в железное брюхо ревущей машины и оторваться от земли, подняться в небо, где ничего, кроме пустоты, не держит тебя над пропастью…

Принцесса побледнела. Совсем чуть-чуть, на долю оттенка, но Корнев это заметил. Капитан видел сотни людей в подобном состоянии. Видел, как храбрые солдаты, не дрогнувшие под огнем, белели и хватались за поручни при первом взлете вертушки.

— Я… — Валерия запнулась, пытаясь сохранить лицо. — Это разумно. Безусловно. Лететь быстрее…

Голос предательски дрогнул на последнем слове.

Асатьев деликатно отвернулся к окну, скрывая улыбку. Дипломат тоже все прекрасно понял. Грозная римская принцесса, наследница Императора, боялась высоты. Точнее, боялась полета. И вот эта могущественная воительница, которая еще полчаса назад готова была командовать здесь всеми и каждым, сейчас стояла и боролась с самым обычным, человеческим страхом.

— Вертолет домчит нас до арки за несколько часов, — спокойно продолжил Корнев, добивая принцессу деловым тоном. — Так что спешка действительно ни к чему. Я успею разобраться со своими делами, а вы… — капитан сделал паузу, — а вы успеете привыкнуть к мысли о полете. Тем более он явно будет не последний.

Валерия стиснула зубы. Она поняла, что капитан раскусил ее страх. И от этого внутри поднялась волна злости — на себя, на свою слабость, на этого невозмутимого человека, который видел ее насквозь.

— Я ничего не боюсь, эквит, — процедила принцесса, гордо вздернув подбородок. Но румянец, проступивший на скулах, выдавал ее с головой.

— Никто и не сомневается, Ваше Высочество, — Корнев чуть склонил голову, и в его глазах плясали едва заметные искры веселья. — Никто и не сомневается…

Валерия вышла из переговорной быстрым, почти строевым шагом. Слишком быстрым для человека, который пытался сохранить достоинство. Дверь за ней мягко притворилась, и не прошло и десяти секунд, как она снова распахнулась.

В помещение бодро влетел Третьяков. За особистом, чуть отставая, вошли командир бригады полковник Дегтярёв и его заместитель — поджарый подполковник с хитрым прищуром. Видимо, вся троица топталась