Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

Рядом с каждым из специалистов держался еще один человек — Тит догадался, что это переводчики. На всякий случай, если магия понимания языков подведет.

Зеленые бойцы и оба специалиста, приблизившись к Императору, как один вскинули руки в коротком, четком жесте. Воинское приветствие. Ладонь к виску, локоть на отлете. И снова Тит сделал себе зарубку. Все эти люди — военные. Даже те двое, кто должен был работать с Вратами, подчинялись военной дисциплине. Федерация по-прежнему держала все под контролем армии, и это говорило о многом. О том, какое значение зеленые придавали этому миру и грядущей войне.

Один из специалистов, высокий жилистый мужчина с цепким взглядом, шагнул чуть вперед. Его переводчик, молодой парень, торопливо засеменил рядом.

— Итак, Ваше Императорское Величество, — произнес специалист на своем языке, и переводчик тут же бойко перевел на латынь, — с чего начнем?

Тит окинул взглядом площадку. Три большие машины с погасшими дисками, три боевые, продолжавшие кружить в небе. Зеленые цепко контролировали пространство.

— Это все прибывшие? — Император кивнул в сторону винтокрылых монстров, которые уже начали раскручивать свои диски, готовясь к взлету.

— Группы разведки прибудут позже, Ваше Величество, — ответил специалист через переводчика. — Сейчас перед нами стоит конкретная задача…

Тит почувствовал, как внутри что-то сжалось. Слишком быстро. Все происходило слишком быстро. Еще вчера он отправлял дочь в неизвестность с хрупкой надеждой на союз. А сегодня перед ним стояли люди из другого мира, готовые в один день перевернуть весь расклад войны.

Но Император Третьего Рима не дожил бы до своих лет, если бы хватался за грудь при каждом потрясении. Он умел использовать момент.

— Тогда не будем терять времени, — Тит резко повернулся в сторону, туда, где за холмом сияла громада арки Врат, которая должна была их перенести ближе к столице.

Валерия пошла рядом с отцом. Ее ноги уже почти перестали дрожать, но Тит, краем глаза наблюдавший за дочерью, заметил, как она бросила быстрый взгляд назад, на взлетающие машины. И как в этом взгляде, помимо застарелого страха, мелькнуло что-то еще. Что-то, чего Император никак не ожидал увидеть в глазах своей самой неприступной дочери.

Задумчивость, которая бывает у человека, оставившего за спиной нерешенный вопрос.

Тит решил, что обязательно вытянет из нее всю историю, но позже. Когда заработают Врата и первый легион пойдет спасать истекающую кровью Империю.

Машины взлетели, обдав холм волной горячего воздуха, и ушли обратно к лесу, постепенно растворяясь в синеве неба. Гул стих, маги опустили бесполезный барьер. И на старом тракте снова запели птицы, словно ничего и не было.

Только глубокие отпечатки колес на примятой траве да брошенная крестьянская телега напоминали о том, что в этот мир пришла новая сила…

Бирюзовое марево Врат выплюнуло Корнева на той стороне, и капитан сразу понял — место паршивое.

Он шагнул из-под мерцающей арки и остановился, давая глазам привыкнуть к рассеянному свету. За ним один за другим проходили бойцы — несколько разведчиков тащили на горбу увесистые кофры с оборудованием, осторожно ступая по растрескавшимся каменным плитам.

— Мрак, — коротко произнес Корнев, оглядываясь.

Поселение когда-то было живым. Это читалось в планировке улиц, в остовах добротных деревянных домов, поднятых, как и везде у кошаков, на массивных ветвях исполинских деревьев. Но сейчас тут царило запустение. Постройки покосились, провисли подвесные мосты, кое-где обвалились настилы. Все заросло буйным сорняком — жесткая трава пробивалась сквозь щели в досках, лианы оплели опорные столбы, в углах темнели заросли какого-то колючего кустарника.

Лишь небольшой пятачок в центре, у самой арки, выглядел обжитым. Кто-то расчистил завалы, подлатал пару строений, протоптал тропинки. Видимо, те, кто прятался здесь во время штурма, и кого Корнев потом выводил обратно через малую арку.

Рядом материализовалась Ависса.

Девушка-охотница проскользнула через марево Врат следом за капитаном и тут же оказалась поблизости — словно невзначай, но достаточно близко, чтобы оказаться в его поле зрения. Сейчас она была старшей в этом поселении, и пользовалась служебным положением на полную катушку. Тиссу новый глава клана отправил выполнять какое-то поручение, так что путь был свободен, и Ависса не собиралась его упускать.

Вот только все шло не по плану.

Стоило ей открыть рот, как один из бойцов окликнул капитана с вопросом про разметку площадки. Стоило подойти на шаг ближе — разведчик с кофром протиснулся между ними, бормоча извинения. Стоило снова поймать момент — рация на груди Корнева ожила голосом Казановы, выполз из арки, чтобы получить ценные указания.

Ависса сжала губы и раздраженно дернула хвостом. Мироздание сегодня было явно не на ее стороне.

— Что здесь произошло? — спросил Корнев, разглядывая обвалившийся жилой ярус. — Как я понял, малораны сюда не добирались добрались?

— Нет, — Ависса наконец улучила секунду. — Сюда они не доходили. Город опустел сам. Лет тридцать назад, может больше. Арка потухла, плюс проблемы с водой. Народ постепенно ушел в другие места, поближе к большим городам. Остались только те, кто не хотел покидать землю предков. А потом и они вымерли или разбрелись.

— А вы тут детей прятали, — Корнев кивнул на обжитой пятачок.

— Все так, — Ависса пожала плечами. — Кому придет в голову искать беженцев в заброшенном городе, до которого без работающих Врат почти месяц пути?

Бойцы развернули оборудование. На расчищенной площадке загудел генератор, развернулись складные столы, на которых разведчики раскладывали приборы.

Бирюзовое марево арки снова вспыхнуло, и из него вышла Ил’да.

Старейшина шагнула на каменные плиты, опираясь на резной посох, и за ее спиной тут же возникла свита — четверо помощников и пара гвардейцев. Старуха окинула цепким взглядом запустение вокруг, поморщилась от стоячего воздуха и направилась прямиком к капитану.

— И что ты забыл в этой глуши, Алексей? — без обиняков спросила Ил’да, остановившись рядом. — Я думала, ты планируешь навестить горцев. А ты притащился в мертвый город.

Корнев неспешно повернулся к ней. На его лице играла та самая полуулыбка, которая у старейшины уже начала вызывать инстинктивную настороженность, а иногда несварение желудка.

— Хорошее место, — капитан обвел рукой развалины. — Тихое и уединенное. Если вам этот город с Вратами не нужен — могу забрать себе. В целом, даже купить готов. По-честному, за серебро.

Глаза Ил’ды мгновенно сузились. Старая интриганка считала подвох на лету.

—