Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

Картинка сменилась. Валерия задержала дыхание. Огромный лагерь просто перестал существовать. Вместо палаток и шатров на экране зияли чудовищные воронки. Земля выглядела так, словно ее жевал гигантский каменный червь. Черные, выжженные пятна, нагромождения искореженных обломков. И ни одного движения, ни единой живой души.

Лейтенант смахнул экран еще раз. Видео. Запись с другого ракурса.

Огромная арка Врат на экране светилась. Из нее плотным строем выходила свежая колонна гвардии малоран. Сотни закованных в броню воинов, готовых восстановить контроль над выжженной территорией. Над ними вспыхивали защитные барьеры.

А затем небеса рухнули.

Защитные купола магов лопались один за другим, не выдерживая плотности удара. Сквозь беззвучную картинку принцесса буквально слышала хруст рвущейся плоти и металла. Идеальный строй превратился в кровавое месиво за считанные секунды. Арка продолжала гореть, но из нее больше никто не выходил.

Экран погас. Лейтенант спокойно опустил планшет.

— Тылового обеспечения у группировки противника пока больше нет, — доложил лейтенант. — А вот у вас есть небольшое окно возможностей чтобы полностью восстановить контроль над этим регионом. Хотя бы с этой стороны реки.

Ветеран-центурион шумно сглотнул. Римские офицеры молча переглядывались. Для них война всегда была столкновением воли, стали и личного резерва магов. А тут… Дистанционное, безликое стирание целой армии в пыль.

Валерия отвернулась от планшета и посмотрела на реку.

Она поняла посыл. Это не было жестом доброй воли. «Зеленые» не просто протянули руку помощи Риму, предоставив Врата для переброски войск. Они между делом, буднично продемонстрировали, на что способны, если кто-то решит встать у них на пути. Могущество Федерации опиралось не на личную силу отдельных магов, а на бездушный, неотвратимый конвейер смерти.

— Гай, — принцесса не повернула головы.

Один из офицеров моментально вытянулся рядом с ней.

— Срочно отправляйся через арку к отцу, — голос Валерии звучал ровно, но внутри у нее все звенело от напряжения. — Передай Императору: тылы врага уничтожены Федерацией. И передай вот это…

Принцесса быстро набросала письмо, запечатав его. Гай ударил кулаком в грудь и бегом бросился вниз по склону холма.

Валерия поправила плащ. Группировка римских войск, пропущенная через Врата, зажженные «зелеными», росла с каждым часом. Нужно было додавить ушастых в долине, пока те не поняли, что нужно как можно быстрее драпать на ту сторону реки.

* * *

В бывшем поместье старейшины клана, которое Корнев реквизировал под свой штаб, царил специфический запах. Смесь старой пыли, оружейной смазки и растворимого кофе, которым капитан глушил свой недосып.

Кабинет выглядел так, будто в нем взорвалась фугасная бомба, начиненная пергаментом. На огромном резном столе из дорогущего дерева, на подоконниках, на стульях и даже прямо на ковре ручной работы громоздились стопки документов.

Корнев с головой погрузился в административную работу.

Как выяснилось на вторые сутки после смены флага, срач в Ночном Арзамасе был не только на улицах в виде разбросанного мусора и покосившихся заборов. Настоящая, унылая дичь творилась в умах и на бумаге.

Свод законов и положений, регулирующих жизнь клана, представлял собой шизофренический лабиринт. Корнев, привыкший к четким армейским уставам, где каждый чих расписан по пунктам, сначала пытался найти логику. На третий день он понял, что логики нет. Общий смысл местного законодательства сводился к двум правилам. Первое: если не запрещено прямой клятвой на крови, то можно. Второе: если запрещено, то всегда есть лазейка в стиле «Адик не виноват, дядя из Совета в курсе, иди у него спроси».

Куча противоречащих друг другу актов. Налоги, которые собирались по принципу «кто сильнее, тот и прав». Права на землю, написанные вилами по воде.

— Это не клан, — простонал Корнев, швыряя очередной пергамент на стол. — Это банда махновцев с претензией на аристократию.

И что самое стремное, еще пять лет назад, как понял Корнев из бумаг, на этих землях было триста тысяч хвостатых жителей. Народ конкретно так бежал, если была хоть какая-то возможность закрепиться в другом месте.

Тисса, сидевшая на краешке стула по ту сторону стола, вздрогнула.

Бывшая глава клана, еще недавно крутившая интриги уровня Большого Леса, сейчас выглядела как студентка перед отчислением. Под глазами залегли глубокие черные тени. Идеально уложенная прическа растрепалась, одежда помятая.

Корнев вытрясал из нее душу пятый вечер подряд.

Проблема заключалась в том, что все бывшие замы и помощники Тиссы, почуяв, что новый Ключник затеял глобальную ревизию с последующей раздачей путевок минимум в шахты на каторгу, резко и синхронно «заболели». Кто слег с лихорадкой, кто подвернул ногу, кто просто заперся дома и не отсвечивал. Тисса отдувалась за весь административный аппарат в одно лицо.

— Господин, — хрипло начала она, моргнув покрасневшими глазами. — Этот указ о распределении зерна принимали еще при моем деде. Там сложная система взаимозачетов между гильдией фермеров и стражей…

— Взаимозачеты — это когда стража жрет в три горла, а фермер сосет лапу, потому что стража его охраняет от соседней стражи? — перебил капитан. Он взял кружку, с отвращением посмотрел на остывшую кофейную гущу на дне и выпил ее одним глотком.

Тисса открыла рот, чтобы возразить, но промолчала. Возразить было нечего. Корнев читал схемы распила бюджета с ходу, как букварь. Да и чего там считывать, особо никто уже не прятался…

Вторая кошка клана медленно, стараясь не делать резких движений, скосила взгляд в сторону. У стены стоял широкий, обтянутый мягкой тканью диван. Он манил к себе сильнее, чем любые драгоценные камни из тайников. Тисса физически ощущала, как у нее ноют мышцы. Пять дней непрерывной бумажной экзекуции. Она хотела… нет, она отчаянно желала просто рухнуть на этот диван. Давануть на массу так, как никогда в жизни не спала.

А перед этим можно было бы открыть тот пузатый кувшин с легким вином, что стоял на подоконнике, влить в себя половину прямо из горла, без кубков и политесов, и радостно храпеть ближайшие сутки.

Она на секунду прикрыла глаза, представляя эту идеальную картину. Тепло. Мягко. Никаких цифр, никаких разнарядок…

Голова Тиссы медленно клюнула вниз. Подбородок коснулся груди.

— Тисса!

Словно выстрел из пистолета над ухом.

Кошка подскочила на стуле так, что едва не опрокинула его. Глаза распахнулись, зрачки расширились от паники.

— А! ЧТО⁈ — выпалила она, судорожно хватаясь за края стола. — Я не сплю, господин! Я здесь!

Корнев сидел напротив, подперев подбородок сцепленными в замок пальцами. На его лице застыло выражение глубокого, философского спокойствия, свойственного людям, давно перешагнувшим грань