Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

— Прямо сейчас, глава, — прошептал фермер, указывая скрюченным пальцем куда-то за амбары, стоящие на краю поля. — Буквально полчаса назад приехали. Телега вон там стоит. Сказали, налог на содержание магического корпуса.

— Поехали, — коротко приказал Барон, резко разворачиваясь к машинам.

Тон командира не предвещал ничего хорошего. Группа разведки, почувствовав запах жареного, без лишних вопросов попрыгала в УАЗы. Моторы взревели, разбрасывая комья грязи из-под протекторов.

Через пару минут машины, резко затормозив, влетели на широкий хозяйственный двор перед длинным деревянным хранилищем.

Алексей и остальные разведчики, выскочив из салонов, наблюдали классическую картину в стиле Репина «Не ждали».

У открытых ворот амбара стояла добротная телега, запряженная парой крепких волков. Возле нее суетились шестеро кошаков. Одеты не в крестьянские лохмотья, а в хорошую кожу, на поясах — клинки с украшенными эфесами. Трое из них застыли прямо на полпути от амбара к телеге, держа в руках увесистые мешки с отборным зерном.

Местные «налоговики» обернулись на шум двигателей. Увидев бойцов в камуфляже, они замерли как соляные столбы.

Корнев неспешно подошел ближе. Автомат висел на груди, руки капитан держал на ремне разгрузки.

— Здрааастье, — растянув губы в холодной улыбке, поприветствовал их капитан.

Старший из кошаков, судя по расшитому плащу — какой-то мелкий чиновник от гильдии магов, шумно сглотнул. Мешок в его руках предательски дрогнул. Он попытался сделать гордое лицо, но получалось плохо.

— Мы… мы действуем по закону, — попытался выдавить из себя старший, — Сбор на нужды обороны клана.

— Так, — задумчиво произнес Корнев, подходя вплотную к чиновнику и глядя на него сверху вниз. — Значит, слушай сюда, сборщик херов. Вертаем в зад всё, что достали из домика для урожая. Аккуратно, чтобы ни одно зернышко не просыпалось.

Кошак возмущенно открыл рот, но сзади многозначительно клацнул затвор автомата Лешего. Чиновник захлопнул пасть и торопливо потащил мешок обратно в амбар. Его подельники беззвучно последовали за ним.

Корнев дождался, пока последний мешок ляжет на место, и перекрыл выход из амбара своим телом.

— А теперь, — капитан говорил тихо, но акустика пустого двора разносила каждое слово, — дружно валите к своему главе семьи, старшему магу или кто там у вас крышует этот беспредел. И передайте ему, что налоговая политика изменилась.

Корнев сдвинулся в сторону, освобождая проход.

— А потом, так же дружно, бегом скачите в ближайшую шахту клана Ночных Теней. Доложитесь начальнику смены. Что будет, если через пару часов никто из вас шестерых там не явится, уверен, объяснять не надо?

Старший чиновник побледнел до серости.

— Мы маги… Мы аристократия! — отчаянно пискнул он. — Нам нельзя в шахты! Это работа смердов!

— Физический труд облагораживает, — философски заметил Корнев. — А магия земли вам там очень пригодится. Породу дробить. Время пошло, орлы.

Шестерка неудачливых рэкетиров, побросав телегу, рванула с хозяйственного двора так, словно за ними гналась стая драконов. Корнев проводил их взглядом, после чего повернулся к Казанове.

— Серега, свяжись с инженерами. Пусть подгонят пару ИМРов сюда на поле. Выкорчуем эти пни к чертовой матери. Покажем элите, что значит настоящий уровень работы с землей…

Ветер гнал по полигону мелкую, колючую морось, превращая вытоптанную землю в скользкое месиво. Капитан Корнев медленно шагал вдоль неровного строя. Его берцы тяжело ступали по утоптанной земле, но на этот звук обращали внимание лишь те, мимо кого он проходил в данную секунду.

В этот раз перед Ключником стояли не вчерашние крестьяне с ржавыми вилами и не оболтусы-недоучки, которых майор Барков недавно смешал с землей. Картина разительно поменялась.

В строю переминались с ноги на ногу местные граждане, чей внешний вид кричал о сытости и достатке. Дорогая вареная кожа доспехов, стальные пластины с затейливой гравировкой, эфесы клинков, украшенные полудрагоценными камнями. Плащи из тонкой шерсти, защищающие от дождя. Никаких впалых щек или безумных от голода глаз. Это были откормленные, крепкие лбы.

Строй четко делился на блоки. Сразу было видно, кто к какой семье принадлежит — по цветам накидок, по гербам на щитах. Семьи, в свою очередь, кучковались по семейным союзам, образуя вооруженные до зубов островки. Особенно выделялись одаренные. Маги жались друг к другу плотной кучкой, демонстрируя цеховую поруку, понятную даже слепому. Они кутали руки в широкие рукава теплых мантий и смотрели на проходящего мимо человека в зеленом камуфляже с настороженностью. Но страха в их глазах не было. Скорее, снисходительное любопытство элиты, вынужденной терпеть временные неудобства.

Тисса, облаченная в свой неизменный облегающий кожаный костюм, скользила тенью чуть позади капитана. Бывшая глава клана Ночных Теней старалась не привлекать к себе внимания, но ее кошачьи уши нервно подрагивали, улавливая малейшие изменения в настроении начальства.

Корнев прошел еще десяток метров, остановился и развернулся лицом к строю. Он заложил руки за спину, покачался с пятки на носок, разглядывая разодетую толпу. Затем капитан отошел на несколько шагов в сторону, якобы подальше от чужих ушей, и коротким кивком подозвал Тиссу.

Милфа тут же метнулась к нему, остановившись на почтительном расстоянии.

— Я чего-то не понимаю, или в глаза долблюсь, радость моя? — ласково спросил Корнев.

От такого обращения пульс у Тиссы мгновенно взлетел до небес. Обращение «радость моя» из уст Ключника в обычной ситуации могло бы польстить ее женскому самолюбию, но контекст происходящего и вооруженная до зубов толпа за спиной прозрачно намекали: капитан не флиртует. Капитан явно напряжен, озадачен, и, возможно, в недоумении.

Вторая кошка в клане нутром почуяла, как над ее головой сгущаются тучи. Глава «серьезно обеспокоен», и это беспокойство грозило вылиться в крайне неприятные последствия. Как минимум — в резкое сокращение ее личного влияния и довольствия. Как максимум — Корнев мог решить погладить ее строго «против шерсти». А терять с таким трудом отвоеванный статус той самой второй кошки в Новом Арзамасе Тиссе хотелось меньше всего на свете.

— Не совсем понимаю вас, глава, — ответила кошка максимально нейтральным тоном, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Это что? — Корнев без обиняков ткнул пальцем в сторону вооруженной толпы, стоящей на границе полигона.

— Охрана семей, — не моргнув глазом,