Новая хозяйка старой фабрики - Елена Александровна Романова

— Пожалуйста, чай, — сказала я Таше.

Клод же нанес угля. Пускай, говорит, видит господин Корнуэлл, что мы не бедствуем. Бедность среди аристократии — порок. Нужно прятать и стесняться. А уголь и разожженный камин в гостиной — доказательство состоятельности. Уголь, в отличие от дров, стоил недешево.

— Добрый день, господин Корнуэлл, — вчера я до вечера разучивала разные версии поклонов и сейчас выбрала самый приветливый, хотя мужчине, что был ниже статусом можно было и вовсе не кланяться.

На сей раз я оглядела этого человека без всякого флера симпатии. Как оценщик — старинный раритет.

Я стала осторожнее. Безумная дева с кочергой уступила место гендиру крупной корпорации, не желающему и пяди уступать.

Кроме того, я уже сотни раз успела обдумать, как рисковала, когда безо всяких гарантий собственной безопасности напала на управляющего. Но, с другой стороны — когда бы представился момент лучше?

— Добрый, госпожа-баронесса.

Корнуэлл снял перчатки для верховой езды и без интереса окинул меня взглядом.

— Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, спасибо, — ответила я кротко. — Присаживайтесь к огню, пожалуйста. Не угодно ли вам чаю?

— Да, пожалуйста.

А у самого в глазах смешинки, будто он раскусил меня, и все эти «угодно», «спасибо» и «пожалуйста» ничуть не усыпят его бдительность.

Я еще раз поразилась тому, насколько он внушителен — при том, что сложен великолепно. Высокий и атлетичный. Породистый, как Смоль. И волосы эти черные, аккуратно зачесанные и безупречные, рождали ассоциации с моим вороным конем.

Взгляд его карих жгучих глаз медленно и тщательно прошелся по мне.

— Интересная шаль, — произнес Корнуэлл, усаживаясь в кресло. — Не здешняя. Местное сырье я могу определить на глаз.

Еще бы — каждую козу в округе он знал в лицо, не иначе.

— Подарок отца.

— Кашмирская шерсть, — сообщил на это Корнуэлл. — Такие шали ткутся долго. Произведение искусства.

— Благодарю.

— С приходом весны у коз начинается линька, они трутся о кусты и оставляют клочья шерсти. С паховой области живота, в основном.

У меня на губах расцвела улыбка — как свидетельство принятия этой не совсем учтивой манеры.

— Замечательная ремарка, господин Корнуэлл, — я закуталась в шаль плотнее. — Это моя любимая вещица.

Харизматичен.

Красив.

И успешен.

Будь я бедняжкой Ив Мэдок, то едва ли смогла смотреть ему в глаза с такой холодной деловитостью, но у меня была голова на плечах — такие мужчины по природе охотники и довольно циничные люди. А еще прагматики, умеющие видеть выгоду.

Таша принесла чай, дрожащими руками водрузила поднос на стол.

Сервировка была хорошей — белый сервиз, сливочник, и — расточительство! — самые настоящие кусочки сахара в маленькой пиале.

Таша, которая прежде не прислуживала в гостиной, растерялась. На лице Корнуэлла вновь возникло подобие улыбки.

— Возьми вот этот чайничек и налей вот в эти чашки, милая, — сказал он ей.

Этот вполне дружелюбный тон прошелся по мне, словно электрический импульс, — в нем было так много животного и скрыто-порочного, что даже я ощутила неловкость.

— Благодарю, Таша, — сказала я, наклоняясь к столику между креслами, — я сама. Можешь быть свободна.

— А вы прогрессивных взглядов, госпожа-баронесса, — насмешливо обронил Корнуэлл, когда я твердой рукой взяла маленький округлый чайник.

***

— Простите, мы были знакомы раньше?

Моя рука ничуть не дрогнула, когда я, взяв чашечку с блюдцем, передала ее гостю.

— Если можно так выразиться, — ответил он и принял чашку, словно подношение.

Темный взгляд вновь блеснул в свете пламени камина.

Корнуэлл посмотрел в сторону двери, где скрылась Таша, поднес чашку к губам и сделал глоток.

— Вам лучше вернуть служанку, — взглянул на меня лукаво. — Все-таки Фавра еще далека от прогресса и не простит девушке, пусть и баронессе, такой фривольности.

— Прошу прощения?

— Мы с вами одни в комнате.

Я тоже посмотрела в сторону холла, а потом вернула взгляд гостю.

— Обещаю молчать об этом, так что за свою честь можете не переживать, — и не дав ему вставить ни слова, спросила: — Господин Корнуэлл, у вас какие-то вести от моего опекуна?

— Да, он хочет приехать и озаботиться, наконец, вашим замужеством.

Я нахмурилась — ожидаемо.

Теперь мне нельзя прятаться в замке, пора выбрать стратегию и действовать.

— Господин Корнуэлл, я могу спросить вашего совета?

В его глазах вспыхнул легкий интерес. До этого момента он едва ли, вообще, воспринимал меня всерьез. Была в его манере какая-то ехидная язвительность, но сейчас исчезла.

— Попробуйте.

— За кого мне стоит выйти замуж?

Мужчина удивленно посмотрел на меня — в его глазах тлели искры едва разгоревшегося пламени. Но чем дольше я не уводила взгляда, тем сильнее вновь разгорался в них пожар.

— Вопрос стоит ставить иначе, баронесса. Кто возьмет вас женой, учитывая, что вам уже двадцать и за вами есть только старый замок и титул?

— Старый замок и титул — это уже что-то.

— Если хотите стать женой ремесленника — вполне. У меня есть хорошие мастера по выделке кожи, управляющие и ростовщики.

— Я стою дороже.

Корнуэлл вновь поднес чашку к губам, сделал глоток и слегка сощурил глаза.

— Раз так, то — сколько?

— Боюсь, дело не в деньгах, а во взаимовыгодном сотрудничестве. Брак — это сделка. Я предпочитаю, чтобы она была честной, без обмана. И без прикрас в виде любви, чувств и вечной верности.

Мой гость поставил чашку на столик