Обжигающий Север. Связанные рунами - Айлин Лин

Лошади прибавили шаг, чувствуя скорый отдых, мы двигались среди заснеженных полей, на которые опустились синие короткие зимние сумерки, предвестники долгой, морозной ночи.

На постой остановились в большом доме херси Нильса, что-то вроде старосты по-нашему, дородный краснолицый, ещё не старый мужчина, лет сорока приветливо встретил Астора и, не слушая отказов, повёл нас к себе.

- Хозяйка моя сегодня запекла сказочного гуся, - пыхтел он, поспевая за размашистыми шагами воинов, - а ваши люди переночуют у Гуна, свояка моего, места хватит.

Астор коротко поблагодарил Нильса, отдал распоряжения о размещении коней, и мы окунулись в море ароматов, переступив порог гостеприимного дома. Пахло свежим хлебом и мясом, разваренными овощами и парным молоком: невольно потекли слюнки. В большой кухне хлопотала румяная женщина: весёлая и улыбчивая. Узнав, кто напросился к ним на постой, она шикнула на мужа:

- Предупредить не мог, я бы хоть платье понарядней надела.

Под ногами путались трое маленьких детей в длинных рубашонках, ещё четверо помогали матери и седовласой женщине, матушке самого хозяина. На хорошо освещённой кухне, за длинным столом, хватило места всем, только детей спровадили в другую комнату. Вся атмосфера дома дышала достатком. Долго засиживаться не стали, и сразу после ужина улеглись спать на широких лавках. Половине нашего отряда пришлось пойти к Гуну.

Ночью я рывком села на скамье, будто кто-то вбок толкнул. Вокруг сопели и храпели люди. Спустила ноги на холодный пол, пытаясь унять внезапную дрожь. Дурное предчувствие не оставляло в покое. Но что может случиться? Все спят, тишина. Хотелось пить, но искать в темноте воду не стала, разбужу всех вокруг. Улеглась обратно, всё ещё прислушиваясь к звукам дома. Из-за ставен шум улицы не слыхать, да и кому там ходить в ночной час? Разве что собакам. И всё же интуиция подсказывала: надо быть осмотрительней.

***

Ночное беспокойство и днём давило на грудь, как осколок, застрявший в сердце. Дорога также убегала вдаль, мы отдохнули и плотно позавтракали, Нильс ещё и собрал нам в дорогу множество разной снеди. Лес также задумчиво наблюдал за нами, под тяжёлым снеговым одеялом. Но что-то было не так, и объяснить я этого не могла. Будто в воздухе сгущалась угроза, ожидание неведомой опасности. Хотелось дёрнуть поводья, развернуть лошадь и унестись галопом отсюда.

- Криста, ты сама не своя, - заметил моё беспокойство Кай, ехавший рядом, - нездоровится?

- На душе муторно, - призналась ему, - будто что-то плохое должно случиться.

Рыжий серьёзно кивнул, даже не думая, как обычно, подшучивать над моими словами:

- Ты можешь понять, откуда идёт опасность?

- Не знаю, - пожала плечами, оглядываясь по сторонам, - словно от самой дороги. Меня мороз по коже продирает.

Кай придержал коня, и воины за нами тоже остановились.

- Астор! – Окликнул рыжий ярла, - погоди!

Мужчины впереди развернули коней, недовольно глядя на нас.

- Что ещё?

- Давайте свернём с дороги, - Кай указал на едва различимую тропку, уходящую в лес, - там попробуем проехать.

Астор приблизился к рыжему:

- С чего вдруг?

- Криста… У неё предчувствие, - попытался объяснить Кай, не знаю почему, доверившийся моим опасениям.

Рагнар нахмурился:

- Если бы слушали всех девиц, то из Нордгарда и не уехали.

Хирдманы рассмеялись, что-то поддакивая в знак согласия. Астор же задумался, переводя взгляд с меня на Кая, но потом чуть тронул поводья коня и подъехал ко мне вплотную:

- Расскажи подробней.

- Тяжело объяснить, - начала я, - хочется убежать отсюда, спрятаться, будто за поворотом поджидает опасность.

Астор глянул вдаль, где дорога и правда исчезала за купами деревьев:

- Оружие наготове, - скомандовал он и пустил своего жеребца дальше.

Кай покачал головой:

- Кому-то боги дают храбрость, а кому-то разум.

Рагнар услышал эти слова и презрительно фыркнул.

Вокруг было тихо, может, и в самом деле, мне показалось? Я вся внутренне подобралась, держа поводья и не переставая прислушиваться к звукам леса. Мерный топот копыт, редкие посвисты мелких птах, скрип снега. Ничего. Мы почти доехали до поворота, где деревья закрывали обзор и в голове у меня будто завыла сирена, я склонилась к гриве лошади, не зная, как быть, но чувство опасности было настолько сильным, что сковывало руки и ноги от ужаса.

Ещё несколько метров дороги. Внезапно стихли все звуки, будто убавили громкость. Перед нами, со стоном и треском, обрушилась высокая, тонкая ель, осыпав нас снегом. Её пушистые ветви преградили путь, и лошади Астора и Рагнара едва не взвились на дыбы от испуга.

Из леса с обеих сторон раздались громкие крики, не прошло и пары секунд, как на дорогу выскочил хорошо вооружённый отряд. Кай направил коня ко мне, загораживая от нападавших. Я и моргнуть не успела, как завязалась драка. Прежде тихий лес огласился криками, лязгом железа и ржанием лошадей. Жеребцы наши и противника кусали друг друга, воины старались подъехать поближе, сшибить недруга с коня. Мне оставалось лишь вцепиться в гриву лошади и выжить.

Передо мной свистели клинки свои и чужие, перемешались в глазах лица воинов, летел снег из-под копыт лошадей. Спина Кая закрыла обзор, он остервенело махал мечом, отбиваясь от противника. Удар – и мимо меня пролетела отсечённая голова в шлеме с полумаской, разбрызгивая тёмную, ещё горячую кровь. Моя лошадь захрапела, чувствуя смерть, отпрянула и неистово заржала. Сил удержать поводья не было. Испуганное животное сделало резкий скачок вбок, меня мотнуло и выкинуло из седла, едва успела вынуть ноги из стремян, упав на землю, я сильно ушибла рёбра, воздух выбило из лёгких.

Отползая из последних сил подальше от копыт коней, заметила, как, занеся меч для удара, Астор вдруг замер, раскрыв рот точно рыба. Он не мог дышать! Вот ярл отклонился от выпада соперника, скорее в силу привычки, и чуть подал своего коня назад, пытаясь прийти в себя.

У меня, кажется, смешались все органы, болела ушибленная рука, которая только-только зажила после страшной раны, во рту ощутила привкус крови. Астор уже снова махал мечом, сзади него появился Рагнар, точно щенка, он вытащил из седла противника ярла и швырнул его об дерево. Послышался хруст костей. Битва затихла так же быстро, как и началась.

- Криста! – Кай спрыгнул с коня, подбежав ко мне, - жива?

- А ты как думаешь? –