Обжигающий Север. Связанные рунами - Айлин Лин
- Криста, - вдруг прервал разговор ярл, - всё же, как смогла сама зашить рану? Уж не скрываешь ли ты от нас своих сил? Может, Стиг специально провёл обряд? Если так… - Астор чуть не грохнул кулаком по столу, но сдержался.
Глянула в сторону хирдманов.
- Ярл доверяет им, как себе, - ответил на мой немой вопрос Кай.
- Я поняла, что истеку кровью и даже ткань не поможет скрепить края такой большой раны. И вспомнила, как мама зашивала брюхо кабана, начинив его травами и кореньями. Мы тогда к свадьбе брата готовились. Вот я и…
От страха почему-то в голове всплыл этот эпизод из жизни Кристы, потом поняла, девушка просто лишь единожды видела, как сшивают плоть.
- Хр-р-р, - подавился одни из хирдманов.
- Пха-ха-ха! - разразился смехом Кай. - Нет, вы это слышали! Она вспомнила, как кабана шили! Вместо него себя представила? Ха-ха-ха!
В ответ молча мотнула головой, что ещё я могла бы сейчас придумать?
- Астор, - смех Кая оборвался внезапно, - тебе бы Кристу отблагодарить, а не пугать девчонку своим хмурым лицом. И да, одного «спасибо», сдаётся мне, очень мало. Устроил допрос. Если не Криста, тебя самого сейчас бы Бьорнмир вопрошал о проведённой жизни.
Ярл осёкся, а хирдманы одобрительно загудели в ответ:
- Кай прав, чего ты на девочку взъелся?
- Странным мне показалось…
- Что жив остался? – Парировал Кай, и взгляд его стал жестоким, что смутило даже ярла.
Астор захлопнул рот, так что зубы клацнули, ужин продолжился, только я постаралась сбежать с него пораньше. Тем более что Гельда, смотревшая на меня теперь, точно на богиню, укладывала мои пожитки для путешествия. Все припасы должны уместиться в сумах, которые приторочат к сёдлам. Обоз за собой в край людоедов не потянешь. Одна смена одежды, бурдюк для воды и припасы: жёсткое сушёное мясо, крупы в мешочках, сухари. Негусто, но мы сможем охотиться и покупать продукты, как объяснил Кай, до самых подступов к Ледяной пустоши. Там же этого скудного набора должно хватить.
Я выпросила ещё кинжал, но понимала, что им себя лишь зарезать смогу, вряд ли одолею кого-то из мужчин, однако так спокойней. Людоеды. Даже представить себе не могла этих потерявших человеческое обличье тварей. Как же страшно. И магия мне неподвластна, хотя какой-то я владею, по словам эриля. Может, Торстен ошибся?
***
Зимний лес расступался перед нами, открывая наезженное полотно широкой дороги, кони шагали по хорошо утрамбованному снегу. Даже в морозы окрестности наполнял птичий щебет, трещали ветки под тяжёлыми копытами, прятавшегося за деревьями лося, на обочинах дороги, там, где снежный покров остался нетронутым, можно заметить цепочки следов: вот прошёл олень, отыскивая корм под разбитым придорожным настом; а чуть дальше пронеслась рысь. Редкими выстрелами в тишине раздаётся стук дятла по стволам.
И всё же лесу ещё далеко до весеннего оживления, время точно застыло в мельчайших кристалликах льда, уснуло под сугробами, замерло на пушистых лапах деревьев.
Мы ехали почти с самого рассвета, Астор проложил путь так, чтобы за день успевали добраться до какой-нибудь деревушки. Вигго мог напасть со своими людьми ночью. Воины примолкли, будто поддавшись сонному мороку леса, только кони тихонько всхрапывали, когда чуяли близость хищников.
Солнце в эту пору, даже в зените, едва греет своими лучами. Скупое светило спрятало тепло в закромах до весны. Внизу дорога отдавала синевой, как и тени между деревьями, а выше, у самых макушек снег окрашивался в нежно-розовые и золотистые тона. Иногда мы проезжали мимо небольших речушек, что не застывали даже зимой. Чёрная, будто смоль, вода, бежала промеж камней, а над ней вился лёгкий туман, оседая на прибрежных кустах хрупким хрусталём.
Я ехала в центре отряда, тело Кристин, привыкшее к верховой езде, само подстраивалось под шаг лошади. Впереди маячила спина Астора, рядом с ним, огромный как скала, восседал на чёрном могучем жеребце Рагнар. Он был негласным предводителем хирдманов, которые отправились вместе с нами к Ледяной пустоши. Увидев его впервые в доме ярла, я едва не завизжала от страха. Исполинского роста воин, носил вместо плаща шкуру белого медведя, и голова зверя служила ему капюшоном, а лапы спускались на грудь. Мне и сейчас казалось, что в любой момент Рагнар может обернуться зверем. Мужчина был почти начисто выбрит, только ото лба по макушке шла полоса чёрных волос, заплетённая ниже затылка в косу. Весь его облик дышал дикой, необузданной силой: глубоко посаженные чёрные глаза под густыми бровями; широкий нос, перебитый когда-то в бою; тонкая нитка сжатых упрямых губ, почти скрытых чёрными усами и густой бородой, тяжёлая нижняя челюсть. Мышцы бугрились на груди и руках, Рагнар казался весь сложенным из камня.
За ним и Астором ехали Сорен, тан ярла, и Льотур, жилистый, невысокого роста мужчина с серыми, почти прозрачными глазами. В середине процессии были мы с Каем, а за нами не спеша следовали Отто, Квир, Даг и Борг.
Астор взял самых выносливых воинов, столько же конунг отправил с нами и своих хирдманов. Десять человек достаточно для того, чтобы отбиться в пути от неприятеля, если таковой объявится, а разъезжать по Костяному хребту большим отрядом опасно, незачем привлекать лишнее внимание людоедов.
К вечеру мы должны прибыть в очередную деревушку, путь наш продолжался уже третий день. Поначалу я с любопытством осматривала окрестности, но однообразие пейзажа быстро утомило. Вот и сейчас, ехала, мерно покачиваясь на лошади, погрузившись в свои мысли.
- Криста, - позвал меня Кай, - не засни, не то свалишься с лошади.
Рыжий был, как всегда, бодр и весел, не знаю, как ему это удаётся.
- В сон клонит, - призналась ему.
- Ночью спать будешь, я бы на твоём месте так не расслаблялся.
- А чего мне бояться? Вокруг меня лучшие воины.
- Угу, - охотно согласился Кай, - только у Вигго тоже не крестьяне топорами машут, а от шальной стрелы тебя и Рагнар не защитит.
- Хм. А как ты попал к Астору? – Решила сменить тему, - не похож на одного из его воинов?
- Вечная служба – это скучно, - скривился рыжий, - пока я с Астором, а там, кто знает, куда занесёт меня судьба.
- Интересно, - хмыкнула в ответ, - как ты попал к ярлу?
- Случайно спас ему жизнь, - хохотнул Кай.
- Как это?
- О,