Мачеха для сына врага - Елена Белильщикова

Мадс усмехнулся. Одновременно и беспечно, и зло.

– И что же ты? Что, Хельг? Развернешься и уйдешь? И будешь спокойно спать, как все эти годы, не зная, где я и что со мной?

Взбешенный, Хельг подлетел к Мадсу и схватил его за плащ на груди.

– Я не спал спокойно. А вот насчет тебя не уверен. Неужели до тебя не доходили слухи, что сделали со мной, с нашей семьей? Или ты просто… не особо к ним прислушивался? – Хельг сощурился, глядя прямо в глаза. – Тебе нужна помощь, иначе ты не пришел бы. А если так, то я хочу быть уверен, что не подвергну опасности остальных. Пойми меня правильно. На мне слишком много жизней. И если свою я отдам за тебя, брат, ничего не спрашивая, то их… нет.

Хельг хлопнул Мадса примирительно ладонью по плечу. Тот неожиданно будто озверел. Схватился за руку Хельга отчаянно, как утопающий. Обеими ладонями.

– А если подвергнешь? Если я теперь опасен? Если я стал монстром, брат? Что тогда?! Забудешь, как мы клялись нашему отцу, что будем защищать друг друга до последнего вздоха?

В голосе Мадса было столько вызова, что хотелось отшатнуться от пощечины. Скривиться. Чувствовал же Хельг, на какие крючки его ловят. И было, что ответить. О том, что Мадс как раз-таки забыл это. Но Хельг слишком волновался за брата, слишком рад был видеть его живым, чтобы сводить разговор к склокам.

– Монстром? Что ты несешь, Мадс? Опасен был ты и тогда. Когда влез в дела против Сверра, а я не выдал тебя в тот же день, как услышал хоть слово об этом… Хватит с меня загадок. Говори напрямик. Поверь… меня уже сложно напугать.

Хельг высвободил руку и поправил плащ на плече. Взгляд стал требовательным, прямым и стальным. Было видно, что больше увиливать не получится.

– Ты уверен? – переспросил Мадс опасным голосом, опуская руки. – Даже если я тебе скажу, что потерял все человеческое там, в далеких краях, куда мне пришлось бежать? Причем, в самом прямом смысле.

Хельг нахмурился и покачал головой. Мадс с самого детства был склонен к преувеличению. Он всегда рассказывал такие истории, что даже отец и мать не могли понять до конца, где там вымысел, где правда. Мадс был фантазером. Но сейчас… глядя на серьезное лицо брата, Хельг впервые поверил в то, что он не врет. Что после его побега из отчего дома что-то с ним случилось. Случилось то, что изменило до неузнаваемости.

– Расскажешь свою историю? – негромко попросил Хельг.

Мадс будто замкнулся в себе. Сел напротив огня, разожженного им костра, и уставился в него невидящим взглядом.

– Все пошло не по плану, – глухо начал Мадс свой рассказ. – Хотя у меня и плана-то на тот момент не было. Я просто хотел сбежать и не попасться страже. У меня это получилось. Я захватил с собой сбережения, которые ты мне отдал. Так что деньги у меня были. Но я понимал, что оставаться здесь бессмысленно. И я не дожидаясь рассвета, отправился в порт. Хотел найти корабль, на котором уплыл бы в соседнее королевство. А там… разобрался бы со своей жизнью и будущим. Но мне не повезло. В порту на меня сразу положили глаз какие-то бродяги. Судя по всему их, наняли затем, чтобы ловить таких дурачков, как я. Они заговорили мне зубы, заманили в дальнюю темную часть порта, где не было людей. Стукнули мне по голове, и я отключился. А пришел в себя уже в трюме какого-то корабля. Связанным, с болящей головой. Без денег. А рядом со мной сидели такие же парни. На них была некогда дорогая одежда, свисавшая клочьями. И потерянный потухший взгляд. Всех их похитили с этого порта. Те бродяги, как псы, научены были выбирать богатых будущих пассажиров с проблемами. Кто-то проигрался в карты, кто-то сбежал от дуэли. У каждого были свои проблемы. Но нас объединяло одно: никого из нас не искали бы. Вот нас и похитили. Отобрали деньги. Еще и решили на нас заработать.

– Заработать? Но как? – в шоке протянул Хельг.

Мадс горько усмехнулся и покачал головой.

– Продать нас, как бесправных рабов тем, кто захочет платить. Поверь, а таких много нашлось. Спрос был и на меня, и на моих товарищей. Я помню, как мы отплыли. Я боялся, что нас увезут куда-то на край света, откуда я не смогу даже вернуться или прислать вам весточку. Но мы плыли недолго. Всего пару дней. И остановились в Восточных Землях. Ну, ты знаешь это небольшое королевство.

Хельг кивнул. Восточные Земли славились своими лесами. Оттуда древесина самого высшего качества шла и на Север. Мебель в замке Сверра была сделана руками искусных мастеров как раз из древесины, привезенной из Восточных Земель. Мадс вздохнул, подтверждая догадки брата.

– Меня выкупили рабом, чтобы я валил лес. Это была сложная и тяжелая работа. В Восточных Землях часто идет дождь. И сырость такая, что от земли, по которой идешь, будто поднимается пар. Еще и мое телосложение… играло против меня. Я работал меньше остальных. А значит, мне и доставалось больше от надсмотрщиков.

Мадс повел плечами. У Хельга глаза защипало от жалости к брату. Но что поделать? Прошлого не вернешь.

– Но однажды все изменилось, – загадочно протянул Мадс, придвинувшись ближе к Хельгу, говоря ему это буквально на ухо. – Знаешь, кто живет в чаще лесов Восточных Земель? И кого больше всего на свете боятся жители окрестных земель?

По телу Хельга невольно пробежала дрожь. Конечно, он знал то, о чем говорил Мадс. Но, как и многие другие обитатели Севера, считал эти слухи страшными сказками.

– Ты говоришь о… волках? – почти шепнул Хельг.

Мадс медленно и мрачно кивнул. Хельг прикрыл глаза. Когда казалось, что напасти сыпятся на их семью, как из рога изобилия, Мадс умел «добавить огонька». И сделать так, что все прошлые проблемы выглядели смешной шуткой по сравнению с тем, что свалилось на плечи сегодня.