Статус: Солидный дядя Системы - Андрей Мельник

— Чтобы не объедали останки? — пробормотал я, смотря на разметку.

— Чтобы не подплывали к убежищу, — раздался за спиной голос Александра.

Я обернулся к выходу с лестницы. Он стоял, положив ладонь на каменный край проёма. Не то чтобы его появление было неожиданным, но всё равно неприятно: опять не заметил, пока не заговорил. Придётся держать этого гада перед глазами, раз остальным чувствам доверять нельзя.

— И на всех действует? — уточнил я, указав в сторону удаляющейся рыбы.

— Для этого и создан рисунок. Местные обитатели обходят его, даже если рядом окажется добыча. Сюда они не приплывают по собственной воле.

— Понятно…

Кстати, а кто прокладывал эти линии на такой глубине? Сам Первый? Ещё бы понять, откуда берётся сила для всего этого хозяйства… Если под куполом есть источник, я его пока не чувствую.

— Далеко мы от материка?

Александр отнял руку от стены и повернулся к лестнице.

— Обратную дорогу я обеспечу. А сейчас пойдём, хозяин ждёт.

Он говорил без раздражения, но продолжать экскурсию явно не собирался. Я ещё раз посмотрел на громадный человеческий череп. Сюда бы учёных из Домена привести, чтобы разобрались, кто это. Только сначала надо договориться с тем, кто устроил здесь жильё. Впрочем, сомневаюсь, что он приглашал меня обсуждать старые кости.

Алиса тоже закончила обследовать всё вокруг и вернулась. Я подставил плечо дракончику, дождался, пока он заберётся, и пошёл следом за Лиамом. На этот раз останавливаться по дороге не стал, хотя ещё хотелось осмотреть основания стен.

Мы прошли через пустой двор, где не было ни брошенных вещей, ни следов запустения. Здесь был порядок, несмотря на отсутствие видимых обитателей.

Лиам провёл нас между двумя корпусами и остановился перед широким проёмом. Двери были распахнуты внутрь. Впереди виднелся длинный зал, куда через верхние окна попадал рассеянный свет. Вдоль стены тянулись каменные опоры, а пол ближе к середине оставался пустым.

Когда Александр посторонился, я разглядел паривший возле дальней колонны вытянутый сгусток тьмы. В нём ненадолго обозначилось подобие плеч, но затем очертания расползлись, и я уже не понимал, есть ли у этого существа тело. Тонкий отросток потянулся к окну, однако до стены не добрался. Опал и слился с остальной массой.

Я остановился возле порога, наблюдая, как наш будущий собеседник плывёт вдоль опоры. Вместо того чтобы повернуться, он изменил очертания: со стороны «спины» образовался выступ, а противоположная часть сгладилась. Голова, если её так можно назвать, не двинулась, и всё же теперь существо обернулось к нам. Ему, похоже, без разницы, с какой стороны находится лицо, если его в любой момент можно создать заново.

Дракончик затих возле уха, и я прислушался в надежде хотя бы на комментарий Алисы. Та молчала, хотя я чувствовал, что она внимательно наблюдает. Хотелось уточнить, перед нами вообще тело или Первый вышел встречать гостей в удобной для себя форме, но в этот момент меня заметили.

На обращённой ко мне стороне проступили углубления, формируя лицо, глаза и губы. Я ощутил чужое внимание и тяжёлый взгляд, из-за чего невольно выпрямился и начал прокручивать внутри себя ману и Эфир. Сгусток уже принимал человеческие очертания: нижняя часть разделилась на ноги, по сторонам оформились руки, но пальцы ещё некоторое время оставались соединёнными тонкими тёмными перепонками.

Поверхность приобрела цвет кожи, на лице обозначился нос. Вокруг тела собралась плотная одежда. Перед нами появился высокий худощавый мужчина с короткими волосами. Он выглядел зрелым, даже морщины возле рта имелись. Хотя я только что видел, как он их себе создал, так что весь облик может быть фальшивым.

Первый опустился на пол и хлопнул в ладони.

— Добро пожаловать! Вы первые гости в моём доме и в моей могиле за последние триста лет. Чай? Кофе? Запечённый гусь с яблоками?

— Мы вроде не настолько близко знакомы, чтобы сидеть и чаи гонять, — ответил я, задержавшись в дверях. — Твой посланник обещал разговор о войне. Хотелось бы с него и начать.

Первый прижал ладонь к груди, изображая обиду, хотя улыбаться не перестал.

— Ну что же вы так?.. Ладно, давайте знакомиться! Столько лет ждал гостей, и сразу такая компания. Надеюсь, принесли хоть какие-нибудь гостинцы старому одинокому волку?

Он опустился на четвереньки, и вытянувшееся лицо обросло шерстью. Из-под одежды высунулся хвост, но ткань уже исчезала, сливаясь с шерстью зверя. Через мгновение перед нами сидел здоровенный волк. Запрокинув морду, он завыл, да так старательно, что я невольно покосился на дракончика.

Это вообще нормально? Мы куда попали?..

За протяжным звуком последовало несколько хриплых смешков. Пасть укоротилась, передние лапы обзавелись пальцами, и хозяин крепости поднялся, придерживая живот. Смеялся он от души, отчего выглядело всё это мерзковато. Похоже, столько лет жить вредно для рассудка…

— А ты как поживаешь? — обратился он к моему спутнику, стирая выступившие возле глаз слёзы. — Что там твоя страна? Достигла желанного величия?

— Продвинулась бы куда дальше, если бы ты периодически не вмешивался, — проворчал сидящий у меня на плече дракончик.

— Ну зачем сразу обвинять? Я выполняю свою работу, а последствия зависят от множества обстоятельств. Невозможно отвечать за каждое совпадение.

— Удобно устроился, — буркнул мой советник, и улыбка на лице хозяина погасла.

— Ты знаешь, с чего всё началось. Подобной роли я себе не желал, но выбора мне не оставили. И тебе это известно не хуже моего.

Теперь он разговаривал без кривляния, даже голос изменился. Я бы решил, что закончилась неудачная шутка, если бы Первый не попытался улыбнуться посреди последней фразы. Губы растянулись, однако глаза остались злыми. Собственное выражение лица его явно не устроило, и мужчина провёл ладонью по щеке, возвращая ей неподвижность. Его тело словно сразу двое делят. Шизофрения? Думаю, не только… Чем дольше на него смотрю, тем больше диагнозов готов поставить.

— Может, и меня посвятите? — вмешался я, в интересный, но непонятный мне разговор. — А то уже начинаю сомневаться, кому из нас приглашение передавали.

Хозяин оторвался от пола и приблизился, не сделав ни шага. Хотелось отступить, но я удержался и проследил за его рукой. Тот положил мне ладонь на противоположное от дракончика плечо и наклонился ближе:

— Для начала представь свою прекрасную спутницу. Нехорошо разговаривать о делах, не познакомившись со всеми гостями.

Я чувствовал, что Алиса слышит беседу,