Пойманная временем - Джули МакЭлвен

Кендра оттолкнулась от стола и лежавшей на нём книги с кровью Стоуна.

— Думаю, доказательств у нас достаточно. Пора поговорить с Биддлом.

Клочья хлопка, плывущие вниз на фоне серого неба, напомнили Кендре о первом посещении фабрики. Тогда была ночь и стояла зловещая тишина. Теперь был день, и грохот из здания был настолько сильным, что, приближаясь к дверям, Кендра ощущала вибрацию подошвами. Внутри она прикрыла уши от лязга машин. В нос тут же ударил запах льняного масла, пыли и пота. Цех кипел движением: мужчины работали у станков, бегали с мешками только что прочёсанного хлопка на плечах, бросались вперёд, чтобы выдернуть белый пух из зубьев механизмов, и мгновенно отскакивали, пока им не отрубило пальцы.

Кендра оглядела работников. Биддла среди них не было. Она быстро направилась к лестнице. Рядом шли Алек, Сэм и констебль; герцог и Мэтьюз следовали позади. Увидев Биддла, спускавшегося по лестнице с другим мужчиной, Кендра ускорила шаг. Они что-то обсуждали, но она ясно увидела тот миг, когда Биддл заметил их. Его лицо застыло, взгляд впился в констебля.

Чёрт. По вспыхнувшей на лице Биддла панике, по тому, как едва не вылезли из орбит его глаза, Кендра сразу поняла, что сейчас произойдёт. Подхватив юбки, она бросилась к лестнице; тяжёлый из-за пистолета ридикюль бил по бедру.

Она успела добежать до нижней ступени, когда Биддл схватил спутника за руку и сильно толкнул. Потеряв равновесие, мужчина отчаянно замахал руками, будто надеялся взлететь, а затем кубарем полетел вниз по лестнице. Кендра отскочила в сторону, пропуская его мимо, и продолжила подъём. Позади, кажется, вскрикнул Джеймсон: падающий мужчина снёс его с ног.

Биддл добрался до верхней площадки и побежал дальше. Кендра устремилась следом, понимая, что Алек, скорее всего, совсем рядом — если, конечно, его тоже не сбили с ног.

— Стойте! Вам не уйти! — крикнула она. Стены отсекали оглушительный шум цеха, поэтому собственный голос был слышен. — Хватит, Биддл!

Он не остановился и даже не оглянулся. Несся вперёд, и его шаги грохотали как выстрелы, пока он пробегал мимо кабинетов по коридору и, скользнув, исчез за углом.

Стиснув зубы и мысленно проклиная туфли с юбкой, Кендра рванула следом. Подхватила юбки ещё выше и едва не поскользнулась на повороте. Впереди Биддл уже карабкался по железной лестнице, прикреплённой к стене. Взгляд Кендры проследил за ней вверх, в тёмное переплетение мостков. У самого верха она заметила прорезанную в стене дверь.

— Стойте! — крикнула она, не сводя глаз с взбиравшегося мужчины. — Всё кончено, Биддл!

— Кендра! — раздался сзади голос Алека.

Она проигнорировала его, ухватилась за первую перекладину и полезла следом. Биддл был футах в восьми выше. Икры Кендры горели от напряжения, пока она подтягивалась всё выше. На середине лестницы туфля зацепилась за юбку, едва не лишив её равновесия. Кендра крепче вцепилась в боковую стойку и яростно дёрнула ногой. Ткань с треском порвалась. Освободившись, она полезла дальше.

Добравшись до двери, Биддл быстро взглянул вниз. Тяжело дыша, он возился с засовами. Наконец рванул дверь, и петли заржавевшим визгом протестующе скрипнули. В проём хлынул свет. Кендра резко подтянулась к следующей перекладине, взбираясь сразу через две. К двери она добралась, уже тяжело дыша, и тут же выскочила через неё на крышу.

Ледяной ветер ударил по лицу и захлестал порванную юбку вокруг ног. Кендра судорожно втягивала воздух, оглядывая крышу. По самому верху тянулась длинная плоская полоса шириной около пяти футов и длиной ярдов пятьдесят. По обе стороны шифер круто уходил вниз. Впереди над крышей возвышались огромные фабричные трубы, перерезая её поперёк. За ними открывался головокружительный вид на окрестности и Ист-Динглфорд: яркие осенние деревья, мерцающая зелёно-голубая лента реки, белые и серые каменные дома и коттеджи.

Биддл мчался по плоской полосе к трубам.

— Бежать некуда, Биддл! — крикнула она сквозь вой ветра. Куда, чёрт возьми, он собрался? Схватив юбку обеими руками, Кендра задрала изодранную ткань выше колен и снова бросилась за ним.

Биддл добежал до конца плоского участка. Споткнувшись, остановился и резко повернулся к ней.

— Отпустите меня! — крикнул он. Глаза блестели от паники и страха. — Это был несчастный случай! Я не хотел его убивать, клянусь!

Кендра остановилась примерно в семи футах от него. Сзади послышались быстрые шаги, но она не отводила взгляда от Биддла.

— Я вам верю. Давайте поговорим, хорошо? Пойдёмте со мной, мистер Биддл. Вернёмся внутрь и всё обсудим.

Она осторожно сделала шаг. Между ними осталось пять футов.

— Не подходите! — взвизгнул он.

Кендра отпустила юбку, подняла руки и остановилась.

— Хорошо, мистер Биддл. Успокойтесь.

— Успокоиться?! — Он издал дикий смешок, который ветер тут же унёс прочь. — Ничего этого не должно было случиться! Ему никогда не было дела до фабрики! Мне было дело! Это мой пот, моя кровь вложены в это место! Не Стоуна! Не графа!

— Вы заслуживали вознаграждения за свой труд. — Ещё один шаг.

Глаза Биддла вспыхнули.

— Чёрт побери, конечно заслуживал! Я жизнь отдавал этой фабрике и получал гроши! Никому нет дела до нас, работников! Знаете, что случилось, когда я попросил прибавку? Этот ублюдок рассмеялся мне в лицо! Сказал, что стоит ему щёлкнуть пальцами — и граф найдёт другого человека, который будет больше ценить своё место!

— Я понимаю. — Ещё шаг. —