Пойманная временем - Джули МакЭлвен

Четыре фута.

— Я заслуживал платы за свой труд!

— Поэтому вы сами повысили себе жалованье. Брали понемногу то здесь, то там.

— Бог помогает тем, кто помогает себе сам. Так написано в Библии.

— Вообще-то нет. Такой фразы в Библии нет.

Биддл свирепо посмотрел на неё.

— Я сказал, стойте на месте!

Внезапно он развернулся и обеими руками ухватился за кирпичную трубу, пытаясь удержаться. Пальцы словно хотели вцепиться в кладку, пока он боком, почти по-крабьи, перебирался на круто наклонённый участок шиферной крыши.

Сердце Кендры подскочило к горлу.

— Какого чёрта вы делаете? Вы же убьётесь!

Он не ответил, сосредоточившись на собственных ногах.

— Кендра, — тихо и предостерегающе произнёс Алек у неё за спиной. — Оставь его.

Она не обернулась и никак не отреагировала. Её взгляд оставался прикован к Биддлу. Тот словно не замечал, что ветер усиливается, треплет полы его сюртука и волосы. Кендру саму швыряло порывами из стороны в сторону. Она осторожно двинулась вперёд. Между ними оставалось меньше двух футов.

— Вы всё равно не уйдёте, Биддл!

Он посмотрел на неё. Лицо было жёстким.

— Вы уверены?

Ещё один скользящий шаг. Ещё скрежет подошвы по шиферу. Кендра потрясённо увидела, как он усмехнулся. Она не заметила самого момента, когда Биддл потерял опору, но сразу поняла, что произошло. Его тело дёрнулось, глаза широко распахнулись от страшного осознания. Пальцы сильнее сжали кирпичи, ноги отчаянно заскребли по крыше в поисках упора, но собственный вес сорвал его руки с кладки. Биддл закричал и выбросил руки, хватаясь за воздух.

Инстинктивно Кендра бросилась вперёд, вытягивая руки. Биддл вцепился в её предплечье и рванул её за собой. Его пальцы сомкнулись на запястье мёртвой хваткой, словно дробя кости. Из горла Кендры вырвался крик. Она попыталась откинуться назад, погасить рывок и уравновесить своим весом его тяжесть и неумолимое притяжение. На одно ужасающее мгновение они застыли на грани, глядя друг другу в глаза, пока ветер бил в них. Затем ноги Биддла окончательно сорвались, и он рухнул назад, всё ещё сжимая запястья Кендры.

— Кендра! — закричал кто-то сзади — герцог или Алек.

Она вскрикнула от боли, падая вперёд всем телом на шифер. Удар выбил воздух из лёгких. А в следующий миг её уже тащило вниз: вес Биддла увлекал её головой к краю крыши.

Кендра не могла оторвать взгляда от его искажённого ужасом лица и от земли, головокружительно плывущей далеко внизу. Она отчаянно била ногами, пытаясь упереться носками в скользкий шифер и остановить их движение. Руками пользоваться было невозможно. Пальцы Биддла словно наручники сковали её запястья вместе, и они всё быстрее скользили к краю.

И вдруг всё тело Кендры резко дёрнулось: кто-то железной хваткой перехватил её за лодыжки. Она закричала — мёртвый вес Биддла едва не вырывал руки из плечевых суставов. Дыхание застряло в груди. Взгляд скользнул от лица Биддла вдоль его тела к сапогам, уже болтавшимся за краем крыши.

— Я держу её! Кто-нибудь, чёрт возьми, хватайте меня за пальто и тяните! — приказал Алек. — Проклятье, тяните!

Кендра судорожно вдохнула, когда её начали вытаскивать вверх по скату. Шифер болезненно царапал тело. Она запрокинула голову, чтобы окончательно не содрать лицо. Вес Биддла жестоко растягивал руки. Кендра стискивала челюсти, чтобы не закричать от боли.

Хватка на лодыжках сместилась к икрам, затем к талии. Сэм и констебль протянули руки мимо неё, пытаясь разжать пальцы Биддла на её запястьях.

— Отпусти! — заорал Сэм. — Проклятье тебе! Отпусти, чёртов ублюдок!

В следующий миг Кендра была свободна. Руки Алека сомкнулись вокруг неё, и они вместе перекатились на плоскую часть крыши. Тяжело дыша, Алек выпрямился, усадил её поперёк своих колен и прислонился к кирпичной трубе. Кендра чувствовала, как дрожит его тело. Или дрожала она сама. Она успела увидеть яркую вспышку зелени в его глазах, прежде чем Алек притянул её к себе и поцеловал — жёстко, отчаянно.

— Боже мой... Кендра! — раздался позади голос герцога.

— Клянусь, это был несчастный случай! — донёсся голос Биддла. — Я не хотел его убивать!

— Заткнись, сукин сын! — рявкнул Джеймсон.

Кендра увидела, как констебль толкнул Биддла к двери.

— Вы в порядке, мисс? — спросил Сэм, тревожно оглядывая её золотистыми глазами.

— Возможно, теперь мне понадобятся платья с более длинными рукавами. А так — всё нормально. — И всё же ей пришлось перевести дыхание. — Я хочу с ним поговорить.

— Ага. Я только помогу констеблю доставить этого ублю... пленника в тюрьму. — Сыщик с Боу-стрит ухмыльнулся, лихо отсалютовал и развернулся, поспешив догнать констебля с Биддлом.

Герцог сверху вниз посмотрел на неё и Алека.

— А если серьёзно, как вы, мисс Донован?

— Теперь я знаю, что чувствовали люди на дыбе. — Она посмотрела на него. — Между прочим, я слышала, как вы назвали меня Кендрой. Неужели нам снова обязательно соблюдать церемонии?

Лицо герцога расплылось в улыбке, голубые глаза ярко блеснули, когда он перевёл взгляд с неё на Алека.

— Нет, думаю, уже необязательно.