Повести и рассказы - Роберт Рик МакКаммон

МакГил почти забрался на одну из крыш. Рядом находился дымоход, в который он вполне мог пробраться, если только там не было засора.

У верхнего окна, не закрытого ставнями, снова мелькнула свеча. Минкс увидела размытую фигуру в белом, которая, казалось, прижалась лицом к искривлённому стеклу. Её рука поднялась и приникла к окну. Фигура оставалась там, замерев в этой мученической позе примерно на три секунды, после чего исчезла в глубине дома.

— Чёрт! — прошипел Бэнди. — Что это было?

— Может, свалим, пока не поздно? — спросил Бронсон, когда МакГил наверху вырвал крюк из крыши и смотал верёвку, чтобы использовать её для спуска по дымоходу.

— Не знаю, — поколебался Бэнди. — Мы зашли так далеко… Я не уверен. Не думал, что кто-то в доме будет бодрствовать.

МакГил ждал сигнала, чтобы продолжить работу.

Бэнди провёл рукой по губам и задумчиво посмотрел на Минкс.

— Что скажете?

Минкс окинула взглядом другие окна, большая часть которых и впрямь была закрыта металлическими ставнями. Никаких признаков движения не было.

— Вам интересно, что думает женщина? — усмехнулась она.

— Да. Ответьте мне. Лучше быстрее.

— Мы далеко зашли, — кивнула она. — И пора двигаться дальше.

Нип пробормотал что-то невнятное, и Бронсон покачал головой, но индеец поднял фонарь и быстро подвигал им вверх-вниз. МакГил прикрепил крюк к краю дымохода и опустил верёвку. Запалив свечу своего фонаря, стенолаз начал спуск.

Минкс учуяла запах прежде, чем увидела это.

То был тяжёлый мускусный запах дикого зверя — островатый и кисловатый. Он был знаком ей, потому что она родилась в семье цирковых и знала, как пахнут большие кошки. Она повернулась и посветила фонарём в высокую траву. Оттуда на неё глядела пара голодных и злых глаз. Минкс почувствовала, как у неё сводит все внутренности.

Тигр Дредсона пришёл за ними.

Существо шагнуло вперёд, бесшумное, как сама смерть, и припало к земле. Оно было великолепно в своих размерах и в скрытой в них силе. Минкс почувствовала себя почти беспомощной при приближении тигра. Его взгляд, казалось, был устремлён только на неё, а пасть уже раскрылась, обнажая клыки, готовые отрывать мясо от костей.

Минкс услышала, как Бронсон вскрикнул от ужаса. Вероятно, он никогда прежде не видел живого тигра, и для него этот крупный зверь был настоящим чудовищем.

Большая кошка напряглась, приготовившись к прыжку. Минкс Каттер поняла, что сейчас один из редких моментов в её жизни, когда всё тело сковали щупальца страха.

Бэнди был напуган не меньше, однако, взяв себя в руки, он шагнул навстречу зверю и дунул мехами прямо в его оскалившуюся морду. Вьюга мелких чёрных крупинок вырвалась наружу и закружилась в воздухе. Тигр моргнул и чихнул, отступая от облака раздавленных и измельчённых горошин чёрного перца. Однако в следующее мгновение зверь зарычал, выпрямился и бросился вперёд. Бэнди стоял на месте и работал мехами. Тигр вновь угодил в чёрное облако и несколько раз чихнул, пытаясь избавиться от жжения в глазах и ноздрях. Бэнди не мог позволить ему оправиться, поэтому снова шагнул вперёд и выдул в его сторону третью порцию перца.

С рычанием, способным сотрясти землю, и грозным клацаньем зубов тигр повернулся и умчался в высокую траву, благоразумно решив, что перца к мясу в эту ночь он получил достаточно.

Минкс выдохнула и поняла, что не дышала всё это время. Её глаза тоже заслезились от перца. Рука потянулась к одному из ножей, спрятанных в жакете, однако она одёрнула себя. Защищаться нужно было раньше. Теперь опасность миновала… по крайней мере, пока.

— Ладно, — хрипло произнёс Бэнди, будто пытался утешить себя и остальных. — Пронесло. — Несмотря на проявленную храбрость, в его голосе звенела дрожь. — Эта тварь убралась подальше. Боже, ну и зверюга! — Он попытался улыбнуться, но получилась перепуганная гримаса. — Что ж, по крайней мере, теперь мы знаем, что слухи не врали.

Он посмотрел наверх, на дымоход, в который спустился МакГил. Минкс же продолжала светить в высокую траву, не в силах оправиться от страха. Бронсон и Нип оба приникли к стене так, словно хотели стать её частью.

Итак, необычные воры замерли в ожидании.

— Он уже должен был спуститься, — забеспокоился Бэнди. — Если только он не застрял где-то на полпути. Чёрт, ладно, ещё немного, и он подаст сигнал. Например, откроет одно из нижних окон.

Они подождали ещё минуту.

Нип первым озвучил всеобщую мысль:

— Что-то пошло не так.

— Да, — нехотя согласился Бэнди. — У нас проблема.

— Что будем делать? — спросил Бронсон. — Бросим его?

— Мы не можем его бросить. Чёрт! Нужен стенолаз… Ладно, хрен с ним, я пойду. Бронсон, закидывай вторую верёвку!

— Ты ни разу не спускался в дымоход! — запротестовал Бронсон. — И ты слишком большой!

— Бросай, я сказал, — прорычал Бэнди. — Я не оставлю его в этом доме!

— Но Бронсон прав, — покачала головой Минкс. Она знала, что делать, чтобы появился хоть один шанс найти скорпиона. — Вы слишком крупный. Он и индеец — тоже. — Минкс посмотрела на дымоход, который поглотил МакГила. Она была единственной, кто бы туда поместился. — Я пойду. Подбросьте верёвку.

— Вы не сможете! — запротестовал Бэнди. — Мы не знаем,