Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 - Alexey Off

Стол в малой трапезной получился на удивление уютным и опрятным, хоть и не ломился от яств. Мироника постелила чистую домотканую скатерть, а в центре поставила глиняный кувшин с сухими веточками рябины и калины — последними яркими красками уходящей осени. Вокруг него разместилось все, чем были богаты: котелок с наваристой похлебкой из накануне подстреленной зайчатины, свежеиспеченный сдобный хлеб с хрустящей корочкой, пареная репа с маслом и миска с моченой брусникой и медовыми сотами на сладкое.

Эльфийки, привыкшие к дарам своего леса, поначалу ели сдержанно, больше для проформы. Но уже после первой ложки похлебки Лизалия прикрыла глаза от удовольствия, а ее тонкие ноздри затрепетали, втягивая чудесный аромат. Асалия же, попробовав сладкий хлеб, отломила еще кусочек, тщательно прожевывая и, кажется, даже на мгновение позабыла о своей обычной невозмутимости.

К концу трапезы тарелки опустели, и на лицах обеих сестер читалось не только сытое удовлетворение, но и искренняя теплота к хозяйке, сумевшей создать такой обед простыми средствами. Лизалия даже позволила себе расслабленно откинуться на спинку стула и открыто похвалить Миронику, отчего та улыбнулась, унося посуду на кухню.

Дождавшись, когда стол полностью освободится, я по-воински перешел сразу к делу и расстелил на скатерти обновленную карту Орлейна и северных окрестностей.

— Вместе мы одолели общую угрозу. Но как я узнал от охотников, на севере в пределах пары сотен лиг существуют еще как минимум два очага Искажения.

— Да, это так, — согласно кивнула Асалия.

Лизалия хитровато прищурилась, но ничего не сказала. «Охотником на севере» была она, а разговорить ее иногда не составляло особого труда.

— Пока что они не представляют для нас угрозы. Впрочем, как и мы для них. Слишком далеко. Однако, как вы уже наверняка заметили, я потихоньку начинаю расширять свои владения в сторону диких территорий. Население Орлейна неизбежно будет расти, понадобятся новые жилища. Древесина. Много древесины. И я вижу будущее Орлейна не как опухоль, пожирающую весь лес вокруг, а как… симбионта. Чтобы мы росли вместе, в гармонии с вашим священным лесом и его окрестностями.

Я показал им территорию на карте, где значительная часть прилегающего к Орлейну леса на северо-западе была обведена зеленым и подписана: «Заповедная Роща — неприкосновенная окраина Священного эльфийского леса».

Эльфийки переглянулись, и на их лицах отразилось молчаливое одобрение.

— Я предлагаю не просто соглашение о взаимопомощи, а официальный Союз, скрепленный бумагой, чернилами или… если хотите, магией. Как представители вашего народа вы получите твердые гарантии неприкосновенности этих земель со стороны баронства Орлейн. Более того — я предлагаю вам войти в мой Малый совет с правом вето на любые решения, которые могут хоть как-то затронуть благополучие вашего леса и его обитателей.

Я сделал паузу.

— Это щедрое предложение… — задумчиво посмотрела на меня старшая эльфийка. — Но что ты этим добиваешься? Что хочешь взамен?

— … Речь о том же, что у нас с вами было раньше, но теперь закрепленное на бумаге. Доступ к вашей мудрости, вашим навыкам следопытов и целительства, и вас в качестве советников. А также право собирать дары вашего священного леса — те, что он может дать без ущерба для себя. С вашего дозволения и в оговоренных объемах. Целебные травы, редкие питательные грибы, особая древесина из певучей ивы… и все остальное, о чем мы можем договориться.

— Древесина из певучей ивы? Хочешь самых лучших луков в округе себе настругать? — хмыкнула Лизалия.

— Не без этого, — улыбнулся я.

Эльфийки вновь переглянулись и принялись тихо переговариваться на своем мелодичном наречии, изучая карту и иногда задавая уточняющие вопросы. Но мне уже и так было ясно: они не против такого соглашения. Оно убирает подвешенный статус и превращает наши отношения из «ну, может, поможем» в «мы теперь официально союзники и партнеры, рассчитывай на нас».

— Ты говоришь не о вассалитете и не о соседстве, — наконец подвела итог Асалия. — А о союзе равных. Где сила и мудрость одного дополняет силу и мудрость другого?

Вернула она мне комплимент о «мудрости».

— Именно так, — подтвердил я. — Мы разные, но наши интересы совпадают не только на короткой дистанции или сиюминутной выгоде. Я верю… нет, я знаю, что и в будущем мы можем идти рука об руку. Сильный процветающий Орлейн — это буфер между вашим лесом и хаосом человеческой цивилизации. А сильный священный лес — это лучший страж моих владений на северо-западе, который только можно себе представить. Вместе мы умножим наши возможности, и наши предки будут гордиться нами.

Лизалия в этот момент позволила себе легкую, но предвкушающую улыбку. Она даже подалась вперед, а ее глаза заблестели. Похоже, ее невероятно манило стать частью чего-то большего. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но, поймав предостерегающий взгляд старшей сестры, осеклась и прикусила губу, вернув себе прежнюю сдержанность.

— Даллен, ты должен понимать, мы не вправе принять такое соглашение от лица всей эльфийской общины, — заговорила Асалия, отчего личико ее сестры дрогнуло. — Однако. Если дашь нам время, я свяжусь со старейшинами и расскажу о твоем предложении.

— И как ты думаешь, они согласятся? — поинтересовался я.

— Думаю… они не найдут причины, чтобы отказать, — обнадеживающе посмотрела на меня старшая эльфийка.

На этой благодушной ноте мы распрощались, и я проводил эльфиек до ворот усадьбы. Долго смотрел им вслед, пока их силуэты не скрылись в ночном тумане.

Следующие несколько дней я провел в ожидании ответа. Работа не стояла на месте, но мыслями я то и дело возвращался к нашему разговору. Когда уже начал думать, что старейшины решили отказать в союзе, эльфийки вернулись и сообщили радостные вести.

— Старейшины дали свое согласие, лорд Даллен, — объявила старшая. — Но у нас будет парочка своих условий…

Я кивнул, выслушав их. И как только мы скрепили два одинаковых свитка своими подписями, а я еще и своей баронской печатью, перед глазами вспыхнули следующие сообщения:

[Дипломатический УСПЕХ]

[Лояльность Сестер Лунных Эльфиек: 90/100!]

[Заключен официальный союз с кланом Лунных Эльфов «Серебряная Роса»]

[Текущий уровень лояльности клана: 70/100 (Союзники)]

[НАГРАДА: местонахождение Капли Благословения Священного Леса (Примечание: необходима для создания Лесного Стража)]

[Подсказка: добыть ее можно несколькими способами, например, попросить эльфиек или… собрать в тайне]

Я