Имя зверя - Тим Волков

Маг схватил с полки небольшую колбу с янтарной жидкостью и швырнул её об пол. Склянка звонко лопнула и в ту же секунду от осколков начал расползаться чёрный дым. Пахнуло гарью. Элементали, пронзительно зашипев, взметнулись под потолок.

— Ну как вам такое? — ухмыльнулся маг и принялся стирать со стола нарисованную семиконечную звезду.

Нужно завершать ритуал, пока не стало поздно. Это единственное, что сейчас может спасти.

Элементали вновь рванули к старику, желая в последнем выпаде поглотить мага, но не успели, растворившись по пути в воздухе.

Опасность миновала.

«Как? Как они смогли разрушить защиту? Ведь такое ещё никому не удавалось?», — Эхуанг тяжело плюхнулся на стул.

Это надо обязательно выяснить… но позже. Разобрать каждую ветвь и спираль Потока по крупицам и посмотреть, что же материализовало элементалей? Верить в то, что он где-то допустил ошибку Эхуанг не хотел. Да не может такого быть! Всё было выверено заранее и выполнено предельно точно.

Старик облизнул пересохшие губы. Не мешало бы смочить горло рисовым вином, привести мысли в порядок и унять дрожь в руках.

Только сейчас пришёл страх, липкий и сводящий с ума.

«Подумать только! Какие огромные…»

Мысль оборвалась. Эхуанг замер, услышав вдруг странный звук — словно где-то зашипел закупоренный кувшин, в котором хранилось перекисшее вино. Короткий взгляд на стол, чтобы убедиться, что ритуал действительно закончен. Да, свеча потухла, звезда разрушена, потоки Силы ушли. Значит звук принадлежит здешним обитателям.

Эхуанг облегчённо выдохнул и обернулся к двери, уже готовый отругать незваного гостя, посмевшего его побеспокоить в столь опасный момент, как вдруг увидел чёрные тени, метнувшиеся от стола к углам комнаты.

— Кто здесь? — насторожено спросил маг, привстав с места.

Ответа не последовало.

Вместо этого на свет вышло нечто — Эхуанг даже не смог сразу разобрать живое это или нет?

Покрытая хитиновым панцирем шишковатая голова, с боков которой свисало несколько десятков тонких и длинных щупалец, огромная суставчатая рука, оканчивающаяся клешней и множество лап, вырастающих из бронированного брюха.

Тварь зарычала и двинулась на оторопевшего старика.

Чудовище клацнуло клешнёй и бросилось на старика. Расчёт был прост — нанести первый удар прямо в голову мага и потом без лишней возни уничтожить врага.

Но Эхуанг, хоть и был уже в достаточно преклонном возрасте, оказался не из робкого десятка. Четверть века, потраченные на изучение боевых искусств, не прошли даром.

Маг сгруппировался и резко ушёл под клешню, попутно проверив на прочность панцирь монстра, нанеся ощутимый удар ногой. Броня оказалась крепкой, чудовище лишь презрительно фыркнуло.

Против магического существа и драться надо магическими способами. Эхуанг вывел затейливый иероглиф и запустил в него нить Силы. Старик действовал интуитивно, даже не задумываясь о мелочах. С каким нажимом чертить, сколько Силы пускать, какие графемы заключать в кольцо, а какие напротив — разомкнуть… многолетний опыт перевёл все движения на уровень рефлексов.

Верхняя плоскость — ровная черта «синь» с утолщением на правом конце. Нижняя плоскость — две вертикальные диграфы «ни», центр — сплетённые элементы «жэнь» и «гэ», что можно прочитать как «рубить». Завершить создание иероглифа особым па и напитать знак Силой… Идеальная работа.

Воздух начал едва заметно вибрировать. На первом магическом уровне начала подниматься огромная волна воздействия. Иероглиф начал работать, создавая мощный энергетический поток. Эхуанг закольцевал его, свернул в тугую спираль и с коротким вскриком направил в сторону монстра.

Удар получился отменным — волна расколола хитиновый панцирь на груди чудовища, оголив грязно-розовое нутро.

Тварь заверещала, но не отступила. Напротив, смахнув куски раскрошившейся брони на пол, она ринулась в атаку.

«Сильна, гадина!» — подумал Эхуанг, решив повторить заклинание «Звёздный Таран».

Но довести задуманное до конца он не успел. Существо издало атональный шипящий звук и в ту же секунду макушку Эхуанга пронзила острая боль. Как-будто ледяная игла начала неспешно давить, медленно прокладывая себе путь через кости черепа к мозгу. Эхуанг закричал и повалился на пол. Ослепительная вспышка боли затмила взор.

Мышцы скрутило судорогой, но маг успел черкануть на полу кривой иероглиф «Щит» и направить в него немного Силы. Всего лишь одну каплю, но и этого хватило. Боль немного притупилась и отступила, позволяя мыслить сравнительно трезво. Старик отполз в угол комнаты, и весьма вовремя — на то место, где ещё секунду назад валялся маг, монстр обрушил свою огромную клешню, выбивая из камня крошку.

Очередной укол ледяной иглы прямо внутрь мозга заставил мага вновь закричать. Эхуанг почувствовал, как чужой разум беспардонно копается в его голове, пытаясь выудить оттуда информацию, словно проникший в дом вор перетряхивает вещи в бельевом шкафу. Монстр явно что-то искал.

Да только и Эхуанг не какой-то там начинающий студиоз или сельский лекарь-самоучка. Он, хоть и бывший, но декан храма огненной магии, и давно имел блок, позволяющий противостоять таким атакам.

Уперевшись в прочную защиту и явно не добившись поставленной цели, существо недовольно заурчало, вскинуло вверх клешню и бросилось на старика.

Эхуанг бросил в тварь горсть заклятий — собирать из заготовок диграфов и обломков графем что-то мощное и убойное не было ни времени, ни сил.

Полупрозрачные магические сгустки и субстраты, похожие на осколки льда, осыпали тварь и начали очень медленно разъедать броню. Монстр на это лишь насмешливо крякнул. Этот финт не только не убил, но даже не причинил особого вреда существу. За то дал немного времени, за которое Эхуанг успел переползти в другой угол комнаты… туда где хранился его посох. Конечно же тот не был простой деревянной палкой для пеших путешествий. Посох представлял собой артефакт, который Эхуанг добыл много лет назад в одном из своих рискованных походов. Выточенный из ветви растущего в Зачарованном лесу векового дуба, чьи корни пропускали через себя Потоки Силы, посох обладал определёнными свойствами, которые маг успешно настроил под себя.

Взмах! Молния вырвалась из навершия посоха и ударила в тварь.

Монстр зарычал. В его голосе уже не было насмешки, только боль и удивление.

Ещё взмах! Вторая молния прочертила ломаную линию к существу. Запахло палёным волосом и подгоревшим мясом.

«Получи, гадина!»

Третий взмах! Вспышка света, сухой треск. Удар вышел не таким, как рассчитывал Эхуанг. Сгусток энергии ушёл немного выше, но не врезался в стену, а обогнул монстра и замкнулся в кольцо.

— Что⁈ — только и