Адмирал Империи – 65 - Дмитрий Николаевич Коровников
Устав знает ответы на многие вопросы, но на вопрос, чем командир эскадры отличается от командира корабля, отвечает только время. Командир корабля бережёт корабль. Командиру эскадры иногда положено тратить корабли, чтобы не потерять сражение. Сухомлинов пока умел лишь беречь — и берёг, добросовестно, всеми тридцатью вымпелами сразу. О том, что потерять можно и время, ни один устав его не предупредил…
А в паре миллионов километров от его образцовой «фаланги» это время исправно капало в мою копилку.
Спарка главного калибра «Афины» рявкнула дуплетом. Два плазменных сгустка прошли в сотне километров перед форштевнями эсминцев и ушли в пустоту — на дистанции прямого выстрела так не промахиваются, и любой артиллерист этого не может не понимать. Я и хотел, чтобы поняли. Сжигать двух мальчишек вместе с экипажами за верность присяге, пусть и не той, мне не хотелось совершенно: в этой войне и без того хватало покойников с обеих сторон.
— Повторить, — сказал я. — Ближе.
Второй дуплет лёг вдвое ближе, и отсветы плазмы прокатились по энергощиту головного эсминца, на мгновение высветив его от носа до кормы. Следом коротко отработал своим главным калибром «2525-й» — Пападакис, как всегда, не удержался, чтобы не добавить от себя лично. После этого эфир молчал секунд десять.
— Вызывают, Александр Иванович, — доложил Жила.
На экране снова возникли оба капитан-лейтенанта. Старший, тот самый, с упрямой складкой у рта, выглядел так, словно за минувшие десять минут постарел на пару званий.
— Господин контр-адмирал — он запнулся, но договорил: — Если мы отведём корабли, какие гарантии, что по нам не откроют огонь на отходе?
— Слова офицера вам достаточно? — спросил я. — Порядок следующий, капитан-лейтенант. Деактивируете защитные поля. Разряжаете орудия — все, включая зенитные турели. Отходите на пятьдесят тысяч километров и ложитесь в дрейф. После этого вы перестаёте существовать для меня, а я — для вас. Наилучший исход из всех возможных, уж поверьте: я сегодня редкостно щедр.
Молодые командиры переглянулись через пустоту эфира в последний раз. Помощь не шла. Сканеры говорили им то же, что и мне: дивизия Сухомлинова, их единственная надежда, зачем-то сбивалась в плотный строй на другом конце сектора и не двигалась с места. Погибать двумя эсминцами против линкора, прикрывая топливо командующего, который о них попросту забыл, — на такую глупость молодость не соглашается даже под страхом трибунала.
— Принято, господин контр-адмирал. Выполняем.
Отметки эсминцев дрогнули и поползли прочь от конвоя. Именно поползли: с заглушёнными орудиями и опущенными полями корабль уходит, как побитая собака со двора, — боком, оглядываясь и поджав всё, что можно поджать. Через четверть часа оба легли в дрейф далеко за пределами опасной зоны, и я вычеркнул их из списка своих сегодняшних забот.
Дальше началась работа, о которой не пишут в героических хрониках. «Афина» и «2525-й» встали над конвоем, взяв под прицел «китов» и танкеры; я приказал экипажам судов заглушить двигатели и не делать резких движений. Подчинились они с готовностью людей, которым за этот рейс платили как за тыловой, а умирать в контракте не значилось. Командир судна поддержки отличается от командира боевого корабля тем, что умеет считать, и задачу «линкор против танкера» решает в уме мгновенно. Возражений не поступило ни одного. Топливо всей армады Суровцева, все его прыжковые мощности, весь запас хода его непобедимого флота — всё это теперь дрейфовало под прицелами моих орудий и подчинялось моим приказам.
— Канал на «Палладу», — распорядился я, откидываясь в кресле и впервые за последние часы позволяя себе длинный выдох. — Агриппина Ивановна, охранение отогнано без единой потери. Конвой под нашим контролем.
— Вижу, контр-адмирал, — в голосе Хромцовой послышалось что-то подозрительно похожее на мурлыканье. — Побудьте на связи. Сейчас я сделаю то, чего мне хотелось с самого начала этого манёвра.
— А именно?
— Позвоню каперангу Сухомлинову. Невежливо оставлять человека в неведении: он так старательно строил свою оборонительную «фалангу».
Вызов по открытому каналу настиг Сухомлинова в ту минуту, когда перестроение восьмой дивизии наконец завершилось и он позволил себе осторожно поверить, что худшее позади. На главном экране «Владивостока» возникла немолодая женщина с жёстким лицом и шрамом от уголка губ к подбородку. Вице-адмирал Хромцова смотрела на каперанга с выражением, которого не предусматривает ни один устав.
— Каперанг, — сказала она вместо приветствия, — примите поздравления. Ваша «фаланга» безупречна. Плотность, перекрытие полей, равнение — хоть сейчас в учебник тактики, в главу об оборонительных построениях. Одна незадача: атаковать вас никто и не собирался.
— Если вы рассчитываете вывести меня из равновесия, госпожа вице-адмирал, у вас не выйдет, — Сухомлинов держал голос ровным, и это стоило ему больше, чем весь минувший день. — Хотите проверить моё построение на прочность — милости прошу. Атакуйте. Мои тридцать вымпелов готовы к бою. Ваши семнадцать лягут здесь все до единого, и вы это знаете.
— Знаю, — легко согласилась Хромцова. — Потому и не собиралась. Дорогуша, чем мне вас атаковать? У моих кораблей полей на четверть штатной мощности, орудий — и того меньше, два вымпела едва держат ход. Об этом вам известно из докладов не хуже моего. Всё это время я изображала подготовку к атаке. Вы — готовились её отражать. Вся разница между нами в том, что я знала, что мы оба играем.
Сухомлинов открыл рот и закрыл его, так как ему нечего было на это ответить. Взгляд каперанга сам собой пошёл по тактической проекции, и разрозненные отметки наконец сложились в одну картину. Семнадцать избитых кораблей, почти полчаса гонявших его страхи по всему сектору. Идеальная «фаланга» тихоокеанцев, наведённая на противника, у которого не нашлось бы и десятка исправных стволов. Две зелёные точки на дальнем краю — практически верхом на танкерах и судах-генераторах всего флота. И собственные эсминцы охранения, дрейфующие в стороне с погашенными полями, как два поплавка после сорвавшейся рыбы.
— Впрочем, не казните себя, каперанг, — Хромцова чуть подалась к камере, и издёвка в её голосе напоследок сделалась почти ласковой. — Оборону вы построили грамотно. Беда лишь в том, что оборонялись вы от меня, а воевал с вами — он. Привыкайте, с Васильковым это обычное дело. Конец связи.
Экран погас. На мостике «Владивостока» никто не проронил ни слова; старший помощник с чрезвычайным вниманием разглядывал что-то в своём планшете. Сухомлинов сидел неподвижно и смотрел на проекцию, где каждый корабль стоял