Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит

– Не надо! Мартин, не стреляй! – крикнул я, бросаясь к нему.

– Стой! Вентнор, ради Бога! – панический крик Дрейка слился с моим.

Но прежде чем мы успели добежать до него, прежде даже, чем сделали два шага, произошло нечто столь стремительное, что рассказ об этом относится к самому событию так же, как далёкий раскат грома – к породившей его молнии.

Со стремительностью ласточки к нему метнулась Норхала. По поверхности диска плавно соскользнула Рут. Коснувшись пола, она мягко опустилась на ноги и, пошатнувшись, замерла.

И в тот же миг из иссиня-чёрной выпуклости, скрытой в левом луче одной из раскрывшихся звёзд-пирамид, вырвалось копьё ослепительно-зелёного пламени – настоящая молния, ничуть не менее грозная, чем те, что рождаются в сердце бури. Рассечённый ею воздух сомкнулся с сухим звоном, точно разбилось огромное стекло.

Удар пришёлся в… Норхалу!

Пламя ударило в неё – и словно растеклось по её телу, как вода. Один извивающийся язык скользнул по обнажённому плечу, перескочил на ствол винтовки в руках Вентнора, метнулся по металлу и коснулся его самого. Я увидел, как ружьё вырвало у него из рук, подбросило высоко вверх, где оно разлетелось с оглушительным треском. У Вентнора же судорожно подкосилось колено, и он покатился по полу, словно сражённый ударом великана.

Я услышал жалобный, низкий, душераздирающий вой. Мимо нас промчалась Рут. От её недавнего оцепенения и неземной отрешённости не осталось и следа. Теперь её лицо было ожившей маской человеческого горя и ужаса. Она упала на колени рядом с братом, заглянула ему в лицо, приложила руку к груди, проверяя, бьётся ли сердце. Затем выпрямилась и, молитвенно протянув руки к сияющим Существам, воскликнула.

– Не причиняйте ему больше вреда! Он не хотел! – жалостно, точно дитя, закричала она им, потянулась вверх, схватила Норхалу за руку. – Норхала… не дай им убить его! Не позволяй им больше делать ему больно! Пожалуйста! – она зарыдала.

Рядом со мной Дрейк негромко, размеренно, с безнадёжной яростью сыпал проклятиями.

– Если они хоть пальцем её тронут, я убью эту женщину. Клянусь Богом, убью! – процедил он.

Лицо его побелело, губы дрожали от еле сдерживаемой ярости. Он решительно подошёл к Норхале.

– Если хочешь жить, отзови своих дьяволов! – прохрипел он сдавленным голосом.

Она посмотрела на него. На её безмятежном лице проступило ещё большее недоумение, а ясный, спокойный взгляд оставался по-прежнему безмятежным. Разумеется, слов Дрейка она не понимала. Но не это усилило моё мучительное предчувствие надвигающейся беды.

Дело было в том, что она не понимала, чем были вызваны эти слова. Более того – не понимала даже причины скорби Рут, причины её отчаянной мольбы. Всё более озадаченным становился её взгляд, когда она переводила его с угрожающе застывшего Дрейка на умоляющую Рут, а затем – на неподвижно лежащего Вентнора.

– Передай ей мои слова, Гудвин, на её языке. Я не шучу!

Я покачал головой. Нет, так ничего не добиться. После чего перевёл взгляд на диск. Он всё так же возвышался между шестью сферами под охраной двух пылающих синих звёзд. Ни малейшего движения. Ни малейшего признака гнева или враждебности. Они просто наблюдали. Мне казалось, они чего-то ждут. Ждут, пока мы… пока мы сделаем что?

И вдруг я понял – им было все равно. Вот в чём дело – наше смятение значило для них не больше, чем для человека – трепыхание подёнки. Они наблюдали всего лишь с лёгким любопытством.

– Норхала, – обратился я к женщине, – она не хочет, чтобы он страдал. Не хочет, чтобы он умер. Она любит его.

– Любит? – медленно повторила она, и, казалось, всё её недоумение сосредоточилось в одном этом слове. – Любит? – переспросила она с искренним любопытством.

– Да, любит, – ответил я и, сам не понимая почему, указал на Дрейка. – А он любит её.

Рут тихо всхлипнула от удивления. Норхала снова долго смотрела на девушку. Потом едва заметно, почти беспомощно покачала головой, словно признавая собственную неспособность понять, подошла к огромному диску и остановилась перед ним.

Мы замерли в напряжённом ожидании. Между ними происходило общение – обмен… мыслями. Каким образом – я не взялся бы объяснить это даже самому себе. Но одно было несомненно: Норхала, эта женщина-божество, и совершенно нечеловеческое создание, сотканное из металла, драгоценных огней и разумной энергии понимали друг друга без слов.

Она отвернулась, отступила в сторону – и тело Вентнора дрогнуло, медленно поднялось с пола и выпрямилось. С закрытыми глазами, с бессильно склонённой на плечо головой, оно поплыло к диску – точно мертвец, которого несут те незримые вестники, что, по верованию арабов, приводят души усыплённые смертью, к престолу Аллаха, чтобы там пробудить их.

Рут застонала и закрыла глаза. Дрейк наклонился, легко подхватил её на руки и крепко прижал к груди. Даже меня, человека, не склонного к мистике, эта жуткое, противоестественное действо пробрало холодом.

Тело остановилось перед диском и медленно поплыло вверх вдоль его поверхности. Опаловые щупальца вытянулись навстречу, ощупали его, скользнули под широкий ворот рубашки. Затем тело поднялось ещё выше, перевалило через край диска и замерло возле правого луча той звёздчатой фигуры, к которой прежде направлялась Рут, пока выстрел Вентнора не обернулся бедой. Оттуда протянулись новые нити, осторожно исследуя его, словно лаская.

Затем тело качнулось вниз, пронеслось по воздуху и мягко легло у наших ног!

– Он не… мёртв, – это была Норхала, стоящая подле меня. Она осторожно отстранила лицо Рут от груди Дрейка. – Он не умрет. Может быть, он снова встанет на ноги. Они не могут помочь, – в её голосе прозвучало что-то похожее на извинение. – Они не знали. Они решили, что это… – она на мгновение запнулась, подбирая слова, – …что это была Игра Огня.

– Игра Огня? – невольно переспросил я.

– Да, – кивнула она. – Вы её увидите. А теперь мы отнесём его в мой дом. Теперь вы в безопасности, и вам не о чем беспокоиться. Ибо он отдал вас мне в качестве моих игрушек.

– Что она говорит? – потребовал ответа Дрейк.

Я перевёл её слова.

– Игрушки?! – В другое время его изумлённое негодование выглядело бы почти комично. – Он отдал нас