Паук в хризантемах - Тим Волков

— И с какой же? — удивленно вскинула бровь Баожэй.

— Я знал, что рано или поздно, а скорее всего очень скоро, Император умрет. Он был слишком стар. Также я знал, что начнутся волнения и среди людей, и, что более важно, среди сановников. Начнется дележка власти. Вы все сделали правильно, отодвинули конкурентов, таких, как Реншу, убрали противников, вроде Ченга. Так вот я взялся помогать вам с одной целью — чтобы вы своими руками расчистили мне путь.

Хуоджин достал из-за спины руку. В ладонях он сжимал нож.

— Что вы задумали? — насторожилась госпожа. — Уберите немедленно нож!

— Теперь дорога к трону чиста. Все остальные министры — бесхребетные собаки. Раболепно поддержали вас, так же раболепно поддержат и меня.

— Хуоджин, вы что, с ума сошли? Уберите нож! Ты болван! Без меня ты никто! Перестань! немедленно перестань, или все наши договоренности отменяются!

— Мне не нужны твои подачки.

— Ты не хочешь стать новым первым министром⁈

— Первым министром? — Хуоджин хихикнул. — Мне не нужны твои подачки!

— Что же ты задумал?

— Неужели ты и в правду думала, что у тебя получится стать новым Императором? — Хуоджин усмехнулся. Рука с ножом угрожающе поднялась на уровень лица госпожи. — Бред! Женщины еще никогда не были Императорами. А вот я им буду.

— Каким образом, Хуоджин? — Баожэй начала пятиться назад, но дальше стены уйти не смогла. — Ты, верно, сошел с ума! Или ты пьян? Ты что, действительно считаешь что сможешь договориться со всеми членами Совета, чтобы они тебя избрали? У тебя не получится! А вот я имела разговор уже со всеми. Так что перестань, пока не поздно, опусти нож и не глупи. Будь в моей команде — или навсегда покинь нас.

— Я не сошел. И голоса Совета мне ни к чему. Все очень просто. И ты это знаешь сама. Совет не собирается лишь в одном случае — когда есть законный наследник престола. Я объявлю себя сыном Императора. Но для начала, — Хуоджин хищно оскалился. — Я с радостью устраню своего последнего конкурента.

И двинул с ножом на Баожэй.

— Нам нуш-шен мальчик. Мартен, — произнес змеелицый, глядя всеми тремя глазами на девочку.

Раздвоенный тонкий язык незнакомца вылезал из полуоткрытого рта и мелко подрагивал. Слова змеелицый произносил самыми кончиками губ, а имя мальчика с трудом проталкивал сквозь ряд острых мелких зубов, словно желая сорвать с него кожу.

Остальные пришедшие со змеелицым стояли поодаль и молчали. Лишь их красные злобные глаза светились в темноте будто раны на черном теле огромного животного.

Веики попыталась что-то ответить, но не смогла — слова застряли в горле. Страх сковал ее своими ледяными цепями и не желал отпускать.

Девочка повернулась в сторону, где лежал Ворон.

— Он мертв, — прошипел змеелицый, и изобразил на своем уродливом лице жуткое подобие улыбки. — Его ты мож-жешь больш-ше не бояться. Или ты хочешь поглотить остатки его силы?

— Что? — не поняла девочка.

— Лучше не стоит, — покачал незнакомец головой. — Его сила отдает горечью. Слишком пережарена!

Отряд змеелицых начал хрипло кашлять и сопеть. Девочка не сразу поняла, что они таким образом смеются.

— Кто вы такие? — наконец смогла задать давно просящийся вопрос Веики, справившись с эмоциями.

— Это не важно, — ответил вожак. Его центральный глаз налился краснотой и стал похож на рубин. — Просто скажи мне, где мальчик и мы уйдем.

— Зачем он вам?

Вожак пристально посмотрел на девочку. Ответил:

— Мы не причиним ему вреда, если ты об этом. Мы тоже, как и ты, желаем, чтобы он был жив.

— Я не знаю где он, — честно призналась девочка. — Мы сами его ищем.

Рубиновый глаз вожака потемнел, стал теперь похож на запекшуюся рану от ножа.

— Я вижу, что ты не врешь мне. Но на твоей ауре самые свежие следы присутствия мальчика. Ты — одна из последних, кто общался с ним. А еще он, — змеелицый кивнул на Ворона. — Но в его ауре я вижу только черные ростки. Он хотел убить Мартена.

— Верно, — кивнула Веики.

— У него это получилось?

— Нет, — ответила девочка. И нехотя уточнила: — Мы надеемся, что нет. Он тоже искал Мартена, когда пришли вы. Что-то произошло, я не могу точно сказать, что именно, — девочке было сложно объяснить произошедшее. — Видимо какое-то магическое воздействие. Мартен исчез. Многих, кто был в тот момент рядом с ним, убило.

Вожак вновь посмотрел на девочку своим пронзительным взглядом и Веики вдруг почувствовала внутри своей головы чужое холодное присутствие. Это было необычное пугающее ощущение, и она невольно отшатнулась. Змеелицый недовольно сморщился.

— Что-то прорезало ткань, — произнес он после долгого молчания. — Я заглянул через тебя, твои глаза, на то, что было. Ловчая сеть. Кокон. Плен.

Девочка поняла — ему тоже сложно подобрать нужные слова чтобы объяснить суть, но в отличие от Веики он знал, что случилось.

— Его здесь нет, — добавил змеелицый. — Он… он слишком далеко.

— Где⁈ — не удержалась Веики. — Где он?

— Иные слои. Мы отправляемся туда.

— Я иду с вами! — тут же выпалила Веики.

Это был не вопрос, утверждение.

От такой наглости вожак даже опешил, глянул на девочку будто только что ее увидел. Сказал после некоторой паузы:

— А ты смелая. Но и безрассудная. Знаешь кто мы на самом деле такие?

— Не знаю и знать не хочу, — так же дерзко ответила Веики. — Но раз вы не убили меня сейчас, то не тронете и потом.

— Из тебя вышел бы хороший воин, — задумчиво произнес змеелицый и поднялся с корточек.

Решение о том брать ли с собой человека отряд уже давно принял, и не в пользу девочки. Змеелицые начали собираться в путь, буднично, словно и не творилось вокруг кошмара. Солдаты лениво поглядывали на бродящего по улицам монстра, иногда перекидываясь фразами друг с другом.

Веики подскочила на ноги, и тут же сморщилась от боли. Плечо горело от раны, оставленной Вороном. Из разорванного плеча текла кровь, но сейчас это было не важно.

— Веики, стой! — пропищал Булька, вылезая из кустов. Вид у него был потрепанный,