Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени
Но толпе этого было не объяснить. Для них он был Ключником, повелителем железных птиц и громовых палок. Площадь взорвалась ревом. Хвостатые орали так, что закладывало уши, в воздух полетели какие-то тряпки и цветы.
Корнев поморщился от шума. Он скупо улыбнулся, вяло махнул рукой куда-то в сторону самых горластых зевак, показывая, что оценил прием. Никаких речей толкать он явно не собирался. Поправив ремень автомата, Алексей двинулся прямиком к Ил’де, даже не взглянув на застывшую в поклоне Тиссу.
— С возвращением, Алексей, — Ил’да склонила голову, когда капитан поднялся на балкон. — Лес рад приветствовать своего защитника.
— И вам не хворать, — отозвался Корнев. Он потер переносицу пальцами. — Пошли внутрь. Там, где потише. У меня от этого цирка уже голова раскалывается.
В покоях старейшины было прохладно и тихо. Тяжелые портьеры гасили шум с площади. Корнев, даже не спрашивая разрешения, скинул пыльную куртку прямо на дорогой ковер, пристроил автомат у подлокотника и с тяжелым вздохом рухнул в глубокое кресло.
— Ну, как дела у Ночных Теней? — елейным голоском поинтересовалась Ил’да, изображая саму радушную хозяйку. Она опустилась на диван напротив, аккуратно расправляя складки платья.
В дверь без стука ввалилась Тисса, а за ней, как вода в прорванную дамбу, хлынула свита старейшины. Около полусотни хвостатых советников, офицеров и знатных зевак моментально облепили прибывшую.
— «Зеленые» положили тысяч десять ушастых! — с щенячьим восторгом выдала Тисса, стоило ей переступить порог. Ее глаза горели, руки активно жестикулировали, расписывая масштабы побоища. — Я своими глазами видела! Земля горела, небеса падали! Их магов просто в пыль растерли! Я правда чуть не оглохла, но оно того стоило!
Кошаки ахнули. По толпе пронесся шепот. Десять тысяч! Для Леса, где стычка в пару тысяч считалась крупной битвой, эта цифра звучала как нечто из эпоса о древних богах. Тиссу обступили еще плотнее. Мадам моментально почувствовала аудиторию и начала распаляться все сильнее, добавляя в рассказ красок, взрывов и героических подробностей.
Корнев, откинув голову на спинку кресла, закатил глаза.
Эйрин и Ависса, сидевшие в дальнем углу комнаты на жесткой скамье, в очередной раз прожгли Тиссу синхронными полными ненависти взглядами. Их на это представление не пустили. Капитан жестко осадил обеих, заставив сидеть в пещере у малой арки, пока в долине работали тяжелые системы и беспилотники-камикадзе. И теперь эта великовозрастная дрянь, по их меркам, конечно же, собирала все лавры очевидца.
— Ей только сказки сочинять, — криво усмехнулся капитан, не открывая глаз. — Но пусть вещает. Полезно для боевого духа.
Эйрин и Ависса сидели тихо, стараясь не отсвечивать, чтобы их под горячую руку не выгнали в коридор. Ил’да задумчиво скользнула по ним взглядом. Была мысль отослать девок прочь, но старушка решила, что толку от секретности сейчас мало. Капитан явно воспринимал эту парочку как своих личных порученцев, так что смысла не было. К тому же, обе девки были сообразительными и умели здраво мыслить. Хотя, после того, как они устроили поножовщину в подворотне из-за мужика, у старейшины возникли серьезные сомнения на этот счет.
— Чем я могу помочь, Алексей? — на грани откровенного сарказма спросила Ил’да, аккуратно прощупывая почву. — Ты пришел победителем. Проси чего хочешь.
Корнев приоткрыл один глаз. Взгляд скользнул по фигуре старушки, по замершим в углу девицам.
— Хочу гарем из тысячи молоденьких девственниц, — ровным голосом выдал капитан. — Личный дворец из белого мрамора, бочку варенья и ящик печенья.
В комнате повисла тишина.
Ависса громко, на одной ноте икнула.
Эйрин, которая как раз достала из поясной сумки армейскую флягу и сделала глоток, поперхнулась водой. Боевая кошка согнулась пополам, отчаянно кашляя и пытаясь продыхнуть. Хвост Ависсы встал трубой.
Ил’да даже бровью не повела. Многолетний опыт дипломатии позволил ей сглотнуть рвущийся наружу смех.
— Ах, это, — старушка тонко, понимающе улыбнулась. Краем глаза она наблюдала за девками в углу, которых буквально распирало от возмущения. — Да не вопрос, Алексей. Организуем. Понимаю твою печаль. Вокруг тебя вертятся сплошь старые девы. Вроде бы и опытные, и даже милые местами… Но все равно, что-то уже не то. Свежей крови хочется, да? Возраст берет свое.
Казалось, хвост Эйрин сейчас просто пробьет деревянную панель обшивки стены — так сильно он лупил из стороны в сторону. Девушка вытерла губы тыльной стороной ладони, ее глаза сузились в вертикальные щелочки.
— Я не старая! — возмущенно, почти одними губами прошептала Ависса, сжимая кулаки.
— Что-то не так? — Корнев повернул голову к углу, изобразив на лице самую искреннюю, заботливую заботу.
— Все хорошо! — Ависса тут же вытянулась по струнке, отчаянно замотав головой в отрицании. Спорить с Ключником при Ил’де было сродни самоубийству.
— Кстати, о гастрономии, — невозмутимо продолжила Ил’да, подливая масла в огонь. — Какое именно варенье ты предпочитаешь? В Лесу только я знаю с полсотни рецептов из редких ягод. Хочешь, могу сама тебе сварить. Специально личного для тебя.
— Я тоже могу сварить! — внезапно не выдержала и заверещала Эйрин.
Корнев, Ил’да и даже притихшая Ависса медленно, с откровенным удивлением повернулись к ней.
— Ты? — хором, с абсолютно идентичной интонацией скепсиса спросили все трое.
Эйрин под этими взглядами моментально съежилась. Весь ее боевой запал куда-то испарился.
— Ну… да, — пробурчала она, нервно теребя фляги. Но уже в следующую секунду кошачья гордость взяла верх, и мадмуазель снова взвилась: — А что такого⁈ Я, по-вашему, только мечом махать умею и глотки резать⁈ Я нормальная женщина!
Ответные взгляды Корнева и Ил’ды стали еще более скептическими. Ависса откровенно хмыкнула в кулак. Эйрин, окончательно надувшись, скрестила руки на груди, отвернулась к окну и принялась демонстративно разглядывать пейзаж, всем своим видом показывая глубочайшую обиду на этот жестокий мир.
— Ладно, хватит над ними издеваться, — Ил’да позволила себе короткий смешок, чувствуя, что разрядила напряжение. — Рассказывай, Алексей, зачем пришел. Чего хочешь на самом деле?
Корнев сел прямо. Улыбка пропала с его лица, уступив место деловому взгляду.
— Начальство предлагает разместить у вас крупный пункт передового развертывания, — начал капитан. — С учетом расстановки арок, мы станем более мобильны. Это выгодно всем. Плюс наши инженеры помогут быстрее восстановить город в ваших гребенях, куда отправляли детей. Дороги, связь, логистика.
— Рано или поздно, ушастые попробуют вернуться в Лес. Та мясорубка, что мы устроили, их задержит, но не остановит.