Мастер Мортис - Сергей Восточный

— Тёмный Мститель, Тёмный Мститель… — пробормотал я, роясь в памяти. Стоп! Это же профессия у людей, воин с уклоном в тёмную сторону. Имеет пару боевых заклинаний смерти, боевые навыки с использованием тьмы. Персонаж светлой фракции, использующий тёмную силу во благо, типа. Довольно редкая профа, требующая выполнения цепочки квестов, в том числе активации упомянутого черепа. Только какого хрена он собирается активировать артефакт для получения профессии в моих землях? С каких пор такое возможно? Что за бред?

И что за охотники за Тьмой? Что за квест на клыки? На клыки моих волков-умертвий, судя по всему? С каждой секундой до меня всё больше доходило, что именно обсуждали игроки. Тут не просто квесты — тут целая фракция, целая организация охотников за Тьмой. Игроки выполняют задания — очевидно, добывают и сдают по квесту клыки моих волков — и повышают свой уровень в этой фракции, открывая доступ к новым возможностям: рецептам, снаряжению, уникальным расходникам, а возможно, и к чему-то более серьёзному. Подобная система мне знакома, сам сталкивался не раз: Братство Лесного Клинка, охотящееся на редких зверей и химер, Братство Северной Звезды, специализирующееся на убийстве ледяных троллей и им подобных, ну и различные другие мелкие фракции, заточенные на уничтожение конкретного типа мобов. Обычное дело.

Вот только откуда в моих землях могло взяться что-то подобное? Как давно они тут работают? Кто раздаёт эти квесты? И главное — как они смогли раскинуть у меня под носом свою сеть так, что я, Хранитель этой земли, узнаю об этом только сейчас, из подслушанного разговора?

Я смотрел вслед уходящей группе и чувствовал, как внутри закипает раздражение.

— К бою! — коротко скомандовал я.

Мы бежали строем, особо не скрываясь. Двенадцать метателей, три шеренги по четверо, щиты выставлены вперёд, дротики зажаты в костяных пальцах. Бряцание брони разносилось по лесу, и скрываться смысла не было — нас всё равно бы услышали.

Так и вышло. Первым развернулся лучник. Надо отдать ему должное — он даже не успел ничего сказать, а уже выхватил лук и отправил в нашу сторону стрелу. Та пронеслась над землёй и с глухим стуком вонзилась в щит одного из метателей в первой шеренге. Скелет даже не замедлил шага — слегка шевельнул рукой, поднимая щит, принял стрелу и продолжил движение.

— Огонь, цель — маг! — закричал я, и двенадцать дротиков одновременно взмыли в воздух.

Маг только начал кастовать — его посох уже светился, с него срывались искры. Но дротики были быстрее. Три попали в грудь, два — в живот, один — в горло. Полоска здоровья исчезла мгновенно. Маг рухнул на землю, даже не завершив заклинания, и его посох, всё ещё мерцающий, покатился в траву.

Чуть запоздало среагировал танк. Удар мечом в щит — и золотистая волна массового агра прокатилась по строю, вынуждая нас атаковать танка. Помедлив пару секунд, игрок шагнул вперёд, выставив перед собой тяжёлый щит.

«Дружок, ты собираешься танковать сразу двенадцать скелетов? — мелькнула у меня мысль. — Сейчас я объясню тебе, что это плохая идея».

Опомнившиеся лучники посылали из-за спины танка стрелу за стрелой, но без особого эффекта. Щиты и врождённый резист к колющему урону делали своё дело — стрелы либо отскакивали от щитов, либо застревали в костях, не нанося серьёзного вреда. Воин с полуторником зашёл сбоку и даже наносил какой-то более-менее хороший урон, рубя крайнего метателя, но этого было слишком мало.

Я легко обошёл танка и ударил копьём под щитом, целясь в незащищённый бок. Аналогично поступили ещё трое метателей — они зашли с флангов, взяв игрока в полукольцо.

— Ай, бля! — заорал танк. Кираса хоть и сгладила удары, да не совсем. Наконечники копий всё же нашли уязвимые места. Ещё один удар — и на этот раз копьё пробило укреплённое кольчужной сеткой сочленение доспеха на руке. Из-под кирасы заструилась кровь.

— Я сейчас сдохну! Прикройте меня! — заорал он, пятясь.

Отступая, танк поскользнулся на влажной траве, потерял равновесие и едва не упал. Он бы устоял — опыта у него хватало, — но я помог. Подставил древко копья под ногу и толкнул щитом в его щит, придавая дополнительное ускорение. Танк завалился на спину, щит отлетел в сторону. Окружившие скелеты тут же закончили начатое, нанеся сразу несколько ударов копьями в забрало. Крики оборвались.

Увидев расправу над танком, лучники ломанулись в лес. Я метнул было одному в спину дротик, но тот, словно чуя опасность, метнулся в сторону, и дротик угодил в дерево. Беглецы скрылись среди стволов.

«Не догнать», — с сожалением подумал я, провожая их взглядом.

Ещё мгновение — и пришло сообщение о полученном опыте за неудавшегося Тёмного Мстителя. Метатели добили. Ничего. Активирует свой череп в следующий раз.

Я не стал задерживаться на месте боя. Собрали дроп и поспешили скрыться. Игроки погибли, а значит, уже сейчас пишут в чат, что их слила нежить. Через несколько минут сюда начнут стягиваться любопытные, охотники за головами и просто желающие проверить, что здесь происходит. Моя главная задача — оказаться как можно дальше отсюда, пока не подтянулись основные силы.

Мы двинулись в сторону Гнилого Луга. Я перестроил отряд: теперь мы шли не плотным строем, а цепочкой, рассредоточившись, чтобы в случае засады не попасть под удар всех сразу. Метатели держали щиты наготове, двигались быстро и без лишнего шума — насколько это вообще возможно для отряда скелетов в броне, прорывающихся через лес.

Нужно было узнать, что именно происходит в деревне. Кто даёт квесты? Откуда взялась эта гильдия охотников за Тьмой? И насколько вообще обширен масштаб бедствия? Может, это просто пара NPC-энтузиастов, разбивших лагерь на границе моих земель? Или полноценная организация с отделениями в нескольких городах, с иерархией, с системой рангов и наград? От этого зависело, что мне делать дальше. Если первое — можно просто вырезать их и забыть. Если второе — это война. Настоящая, затяжная война за контроль над моими землями.

Лес постепенно редел, и впереди уже показались первые постройки Гнилого Луга. Мы взобрались на небольшой холм.

Я поднял руку, приказывая отряду остановиться, и укрылся за толстым дубом. Посмотрим, что там творится.

С вершины открывался отличный вид. Я припал к земле за кустом и вгляделся вдаль. Не знаю, как выглядела деревня Гнилой Луг раньше, когда была под Вайшрави и её кланом, но теперь я бы