Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

Это был позор. Публичный, показательны и расчетливый позор. И все эти зажравшиеся ублюдки из старых семей это видели. Видели, как она тряслась перед главой, как он вытирал об нее ноги, доказывая, что ее авторитет в клане — не более чем фикция.

Воспаленный, уставший от многодневных интриг и бумажной волокиты разум уже рисовал страшные картины. Тисса закрыла лицо ладонями. Вот Корневу предлагают новые кандидатуры в помощницы. Молодых, сговорчивых, из тех самых семей, которых он сегодня прижал к ногтю. Да и вообще, зачем ему кто-то со стороны? Далеко ходить не надо! Ависса, эта мерзкая дикая охотница, просто распинает всех ногами и займет ее место. Она будет первой, и, возможно, единственной фавориткой. Ведь Эйрин сейчас с головой ушла в подготовку ополчения и ей не до штабных интриг.

«Он меня спишет. Просто выкинет за ненадобностью», — билась в голове паническая мысль.

Просидев на полу минут десять, Тисса заставила себя открыть глаза. Она с трудом, цепляясь руками за дверную ручку, кое-как поднялась на ноги. Деревянной, негнущейся походкой бывшая повелительница Ночных Теней дошла до своего рабочего кресла и грузно, без изящества, рухнула в него.

Пока еще вторая кошка в клановой иерархии обвела взглядом заваленный бумагами стол. Плюнув на всё — ведь этот кабинет, по ее глубокому убеждению, ей оставалось занимать от силы пару дней — Тисса решительно встала. Она подошла к высокому резному шкафу у стены, где на нижней полке сиротливо стояли несколько пузатых бутылок с коллекционным вином, изъятых из подвалов изгнанных заговорщиков.

Не утруждая себя поиском бокала, Тисса просто сбила сургучную пробку. Затем запрокинула голову и прижала горлышко к губам.

Терпкое, густое вино полилось в горло. Тисса пила жадно, крупными глотками, пытаясь залить алкоголем страх и унижение. Она глотала так увлеченно, что вино текло по подбородку, капая на кожаную куртку. Из-за шума крови в ушах она даже не услышала первый, робкий стук в дверь.

Лишь когда воздуха в легких стало не хватать, милфа опустила ополовиненную бутылку на стол. Она тяжело, со свистом задышала, вытирая губы тыльной стороной ладони. И только сейчас, сквозь пелену накатывающего резкого опьянения, до нее донесся второй, более настойчивый стук.

— Кого там черти принесли⁈ — рявкнула Тисса, и ее голос сорвался на хрип. Хвост раздраженно хлестнул по спинке кресла.

Дверь скрипнула, приоткрываясь на узкую щель.

— Это я, госпожа Тисса, — раздался из коридора знакомый, скрипучий голос.

Кошка нахмурилась. Она узнала посетителя — это был один из старейших и наиболее уважаемых магов клана, патриарх семьи Лирр. Тот самый дед, чьи внуки в том числе сегодня стояли в строю на площади.

— Заходи уже, — недовольно буркнула кошка, возвращаясь на свое рабочее место.

Пока старый маг медленно, шаркая подошвами и как-то неуверенно озираясь, шел к гостевому креслу, Тисса решила не играть в политесы. Терять-то все равно нечего. Она не парясь скинула влажную от дождя кожаную куртку прямо на пол, оставшись в легкой рубашке. Затем с вызовом закинула тяжелые ботинки прямо на полированную столешницу, сдвинув кипу важных пергаментов, и растеклась по креслу, всем своим видом демонстрируя презрение к миру.

Маг, остановившись посреди кабинета, откровенно залип на такое зрелище. Видеть всегда собранную, строгую и смертоносно-опасную Тиссу в позе разнузданной девки с бутылкой вина на столе было… непривычно. Старик судорожно сглотнул, отвел глаза от ее расстегнутого ворота рубахи и довольно быстро взял себя в руки, кашлянув в кулак.

— Чего надо? — довольно агрессивно спросила Тисса.

Она мысленно приготовилась отбивать атаки. Сейчас начнутся «интересные предложения». Либо старый хрыч притащил схему по оперативному распилу части клановых средств в обход Ключника, либо будет просить за своих внуков, предлагая взятки. А может, дойдет до того, что предложит ей статус самой младшей жены своего старшего племяша, чтобы спасти ее от гнева чужака и привязать к своей семье.

Но реальность во второй раз за этот дерьмовый день дала трещину.

Маг не стал предлагать золото. Вместо этого он уселся на краешек стула и начал невнятно, путаясь в словах, что-то лечить за растраты. Он нудил про тяжелое прифронтовое положение, про неподъемные налоги на содержание одаренных, про то, что торговые пути перерезаны, и запасы семьи истощаются с пугающей скоростью.

— Ближе к делу, — раздраженно оборвала его Тисса. Ее голова начала тяжелеть от выпитого. Она откровенно посмотрела на стоящую бутылку и даже начала к ней тянуться, желая закончить этот унылый разговор.

Но рука замерла на полпути, когда она наконец услышала саму суть просьбы.

Маг — очень уважаемый дедок как в широких кругах простолюдинов, так и в узких кругах клановых артефакторов — наклонился вперед. С отчаянной, плохо скрываемой надеждой в скрипучем голосе он спросил:

— Госпожа… Если я сдам, ну, скажем… чуть ли не по весу, полтора десятка своих оболдуев в эту новую армию Ключника… Им будет положено казенное жалованье? Их поставят на котловое довольствие «зеленых»?

Тисса медленно повернула голову. Она посмотрела старику прямо в глаза, лихорадочно оценивая свое физическое состояние. Вроде ополовинить бутылку — это маловато для начала тяжелых слуховых галлюцинаций.

Аристократ добровольно предлагает отдать своих детей в мясорубку на границе? Чтобы сэкономить бюджет семьи⁈

Дедок, неправильно истолковав ее растерянное молчание, решил, что ставка слишком мала. Он пошел, как ему казалось, ва-банк.

— Я понимаю, простолюдинов вам и так хватает! — торопливо, чуть ли брызгая слюной, затараторил маг. — Но послушайте, госпожа! Среди тех, кого я отдам, будет целых три боевых мага! Да, всего лишь первого круга… Но среди них будет один целитель! Да, это мои младшие племянники… Да, они необученные балбесы, ленивые как сытые свиньи, только и умеют, что девок по сеновалам щупать да деньги семьи проматывать. Но это хоть что-то! За магов же паек больше дают, верно?

Маг резко замолчал. Он сжался, видя, как мордашка Тиссы искажается недовольной, странной гримасой. Старик решил, что сморозил глупость и сейчас его вышвырнут в окно в лучшем случае.

Но на самом деле бывшая глава клана словила жесточайший когнитивный диссонанс. Ее разум политика со скрипом переваривал открывшуюся перспективу.

Корнев своим утренним приказом не просто унизил семьи. Он, сам того не подозревая, создал идеальный социальный лифт в пользу армии! Аристократы настолько обеднели из-за войны и