Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

Корнев шумно втянул носом сырой воздух. Он медленно перевел взгляд с толпы на Тиссу и уставился на нее своим фирменным, тяжелым взглядом.

— То есть, — капитан внезапно повысил голос. Нарочито громко, чтобы каждое слово звонким эхом разнеслось над полигоном и ударило по ушам разодетой аристократии. И в то же время вкрадчиво так, что у Тиссы нервно забил хвост по бедрам. — Когда мы по сусекам скребли и собирали тех, кто может хоть как-то прикрыть границы от ушастых… Вот эти плотно упакованные, хорошо откормленные и якобы прекрасно тренированные лбы сидели на жопе ровно в красивых домиках всяких там алхимиков, купцов и магов?

Над полигоном повисла тишина.

— Серьезно? — Корнев шагнул вплотную к Тиссе.

Все до единого, от рядового стражника до старого мага, невооруженным взглядом увидели, как бывшую главу клана на последнем слове Ключника пробила крупная дрожь. Тисса буквально сжалась, став визуально вдвое меньше. Ее гордо расправленные плечи опустились, уши плотно прижались к голове. Это было публичное, показательное унижение второго лица в городе.

Капитан отвернулся от съежившейся кошки. Он неспешным, прогулочным шагом направился прямо к группе одаренных. Корнев остановился напротив рослого, надменного кошака в богатой синей мантии. Поверх мантии на нем была надета легкая кольчуга, клоун да и только.

— Уважаемый, — Корнев чуть склонил голову набок. — Подскажи, сколько у твоей семьи набрано охраны? Чисто для статистики.

Хвостатый гордо выпятил грудь, звякнув амулетами.

— Семь десятков полноправных воинов, глава, — выдал он с таким пафосом, словно сообщал о победе над драконом.

— А на хрена?

Вопрос, заданный простым, почти обыденным тоном, застал мага врасплох. Спесь с лица кошака моментально слетела. Он открыл рот, моргнул, откровенно растерявшись от такой постановки вопроса.

— У тебя что, хренова туча полей, с которых гномики по ночам воруют урожай? — продолжал методичный допрос Корнев, не повышая голоса. — Или, может, завалялась личная шахта с золотом, которую нужно от драконов оборонять, которые любят там возлежать?

— Нет… — промямлил маг, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Воруешь с чужих полей ты, как мы недавно выяснили на практике, — жестко припечатал капитан, вспоминая налет на фермеров.

Вякнуть в ответ на прямое обвинение хвостатый не рискнул. Инстинкт самосохранения подсказывал, что человек, у которого за спиной стоят люди с громовыми палками, шутить не настроен.

— Это… это защита от воров, — выдавил из себя маг, нервно сглотнув. — И от возможной агрессии других семей. Времена нынче неспокойные.

— Вот это поворот, — восхищенно протянул капитан, всплеснув руками.

Он резко развернулся и снова обвел строй тяжелым взглядом. До местной элиты, наконец, начало доходить. Иллюзия того, что их позвали на смотр для раздачи привилегий, рухнула. Каждый в строю понял, что сейчас для многих настанет конкретный, непроходимый головняк. Ключник не собирался с ними договариваться от слова совсем.

Вот только ожидания местных аристократов не сошлись с реальностью вообще никак. Корнев умел бить туда, где не ждали.

— Радуйся, братва! — нарочито радостно, во весь голос произнес Корнев, раскинув руки в стороны.

От этого показного веселья кошаки заранее приуныли. Когда Ключник улыбался, обычно кто-то лишался головы или имущества.

— Я решил ваши проблемы с безопасностью! Одним махом!

Сотни глаз резко уставились на капитана. Тисса за спиной Корнева судорожно выдохнула, пытаясь взять себя в руки.

— С этого дня, — голос Корнева утратил всякую веселость, превратившись в стальной лязг, — все разборки между семьями с применением холодного оружия, магии, зубов, когтей и табуреток — категорически запрещены! Любая попытка отжать соседский амбар или набить морду конкуренту будет расцениваться как вооруженный мятеж против клана в целом!

Капитан возобновил свой шаг вдоль замершего строя.

— Наказание только одно. И оно очень простое.

Корнев остановился на фланге строя и вытянул руку, указывая на пустующий пустырь чуть в стороне от полигона, где сиротливо торчало сухое, узловатое дерево.

— Завтра утром мои парни вот там, по-быстрому, сварганят отличное, просторное лобное место. С крепкими перекладинами. И мы будем вешать всех, кто нарушил столь простое и понятное правило. От рядового исполнителя до заказчика, будь он хоть трижды патриарх. Я понятно объясняю? Вопросы есть?

Вопросов не было. Аристократы стояли, бледнея под начинающимся моросящим дождем. Они поняли, что их вековые традиции кровной мести и клановых войн только что отменили под страхом виселицы.

— А раз агрессии между семьями больше не будет, — логично подытожил Корнев, — то и такие огромные частные армии вам ни к чему. Личную охрану каждой семьи сократить. Максимум — десять наемников на семью. И это потолок. Для защиты от случайных лесных тварей или залетных бандитов хватит за глаза. Если нет, обращаемся к дежурному офицеру, клан помножит на ноль любых залетных…

Строй пошел шепотками. Вроде как лишиться силовой поддержки означало лишиться статуса. Маг в синей мантии дернулся, собираясь возразить.

— Если кому-то из патриархов нужно больше телохранителей, — жестко перебил намечающийся бесполезный разговор Корнев, — пусть ваши откормленные родственнички сами берут в руки мечи и встают у ваших дверей. Дармоедов я здесь плодить не позволю.

Капитан резко развернулся и пошел прочь от строя, направляясь к ожидающему его УАЗу. На ходу он бросил через плечо:

— Тисса!

Кошка моментально вытянулась в струнку.

— Слушаю, глава!

— Собери всех этих жлобов, которых сейчас спишут из семейной охраны. Всех до единого переписать. И отправь их к Эйрин в учебный лагерь. На границе снова появились диверсионные группы и разведчики ушастых. Парни засиделись в теплых домах. Пусть пойдут в патрули и покажут на практике, на что действительно способны. Исполнять!

— Будет сделано! — тут же ответила Тисса, чувствуя, как на нее обрушиваются сотни полных ненависти взглядов бывшей элиты. Но страх перед удаляющейся спиной Ключника был в тысячу раз сильнее.

* * *

Дождь за окном усилился, барабаня по мутным стеклам виллы. Когда Ключник распустил всех по домам, выдав на прощание ласковое напутствие, что любого, кто сунет свой нос на военные склады или в амбары без официальной разнарядки, он лично пристрелит прямо на месте, площадь быстро опустела. Всю бывшую «охрану от воров», а по факту — частные армии аристократов, Корнев ждал на сборном пункте через четыре часа. С вещами и оружием.

Тисса медленно, словно неся на плечах мешок с рудой, вернулась в свой кабинет.

Как только тяжелая дубовая