Обнулённый 6 - Виктор Рэн

— Вот оно что, — поджал губы он.

— Так вышло, Мальвин. Долгая история.

— Да я ж чего, я ничего, — он сунул жетоны обратно за пазуху и даже слегка неловко поклонился. — Только позвольте сказать одно, капитан. Или, вернее, лорд-протектор. По вам видно, что вы не отсиживаться в крепости пришли. Так что за Подгорный не ходите. Оттуда никто не возвращался с начала зимы. Ни один человек.

Он развернулся и ушёл обратно в предместья, не дожидаясь ответа. Решётка поднялась. И нас без досмотра впустили внутрь, даже не попросив Векс снять капюшон.

Пост за аркой казался городом, который я помнил, и в то же время сильно поменялся за зиму. Главная улица осталась широкой и мощёной, и дома по обе стороны стояли на месте, сложенные из серого камня и тёмного дерева, в два этажа. Но ставни на половине лавок первого этажа были закрыты, даже с учетом, что была середина дня. А на дверях двух мастерских висели замки.

По улице ходили патрули Компании, по двое, без перерыва, и у каждого перекрёстка стоял алебардист, навроде тех, что встречали всех у ворот. На площади, куда мы вышли, наёмников Первой Гильдии было столько, сколько я не видел осенью и в казармах: человек сорок у конюшен, в полном снаряжении. И кроме них еще и другие воины в разномастной броне, без знаков Компании, группами по пять-шесть человек. Они стояли отдельно от первогильдейских и смотрели на них исподлобья. Похоже, это уже были вольные наемники.

— Компания наняла всех, кого могла, — сказала Шу, внимательно глядевшая туда же, куда и я. — Но не все разрешили между собой старые счеты. Теперь им приходится как-то уживаться друг с другом.

Доска контрактов у входа в Управление была видна через всю площадь. На ней не было ни одного белого листа. Доска от края до края была красной: срочно нужна охрана, срочно нужно сопровождение каравана, срочно ищутся клинки для вылазки.

Я остановился посреди площади и разделил отряд. Айрис и Векс отправил на рынок, чтобы закупить необходимое: еду на седмицу, тёплые вещи, что найдут, и комнату в «Перекрёстке» на одну ночь. Векс поглядела на меня с огоньком в глазах, а Айрис открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут в разговор вмешалась Шу.

— Мне надо отлучиться, — сказала она. — Связаться кое с кем. До темноты вернусь.

— Если увидишься с Арнольдом, поблагодари его за информацию, что он передал нам осенью, — не стал задерживать ее я. — Если этот старый хитрец еще жив.

— Что ему станется, — усмехнулась Шу. — Его ничего не берет.

Она исчезла в переулке раньше, чем я успел ответить.

Мы расстались с Векс и Айрис. Сам я пошёл через площадь к Управлению, чтобы не нервировать лишний раз главу Компании.

Трёхэтажный дом из серого камня у северных ворот стоял на месте, с флагом Компании над верхним этажом. У дверей дежурили двое. Жетона у меня не было, но стоило мне представиться, как охрана тут же расступилась. Внутри за длинной стойкой сидели трое клерков в серых камзолах и писали, и ни один не поднял головы при моем появлении. Доска с контрактами изнутри тоже была сплошь красной. Четвёртый клерк, постарше, вышел мне навстречу от лестницы, махнул рукой и молча повёл наверх, на третий этаж, где осенью я не бывал.

Дверь он открыл без стука.

Я оказался в просторной полупустой комнате. Стол у окна, два кресла, шкаф с книгами в кожаных переплетах и карта баронства на всю стену, с флажками. Флажки были трёх цветов, и на западе от реки до старого тракта воткнуты были только чёрные.

Кроу сидел за столом и писал. Он не изменился с собрания в Талвеге: все такой же сухой, седой, в тёмном камзоле без единого украшения, с лицом, по которому нельзя было понять, рад он гостю или нет. Он дописал строку, отложил перо и указал на кресло напротив. Клерк кивнул, вышел и закрыл дверь.

— Садитесь, лорд-протектор, — сказал Кроу. — Или Кассель, если так удобнее. Я вас знаю под обоими именами и под некоторыми другими. Так что выбирайте сами.

— Кассель подойдёт, — произнес я и устроился в кресле напротив Кроу.

— Хорошо, — он сложил руки на столе. — Для начала позвольте поздравить вас с помолвкой. О ней говорит уже весь Красс, и, честно признаю, ваш выбор пал на крайне удачную пассию.

— Благодарю, — кивнул я и поднял уголки губ вверх. — Я несказанно рад, что Беатрис Красс ответила взаимностью на мои чувства.

Кроу даже видом не выдал, считал ли он мои слова правдой или ложью. А я не спешил ему показывать своих истинных эмоций. В разговоре с торговцем важно помнить: информация для него товар чуть ли не более дорогой, чем железо, ткани или специи.

— Полагаю, что Хранительница Севера, госпожа Блэквуд, тоже рада такому стечению обстоятельств, — продолжил Кроу. — Отсюда вытекает мой вопрос: зачем вы пришли на Пост, когда ваше место, по всем фактам, на севере?

Здесь с целью я играть не стал.

— Я иду на запад. Пост мне по дороге.

— На запад, — поиграл этим словом на языке Кроу. — Запад сейчас не сильно отличается от юга, Кассель. Подгорный в осаде с начала зимы. Он держится, но каналы поставок обрублены полностью. Красный Камень частично отрезан от остального Красса, Гримстоун пока держится. Речная дорога от Красного Камня до Гримстоуна вся за Анклавом, и заставы на ней сожжены до единой. С Башни-над-Бродом вестей нет вообще с первой седмицы зимы.

Он помолчал.

— Две седмицы назад с Поста ушли люди западных домов. Около тридцати человек. Уцелевшие дворяне и слуги из местных родов, под началом молодого Ирлинга, которому нет двадцати. Компания их не нанимала, у них не было ни бумаг, ни денег, и они ушли через западные ворота сами, с тем оружием, какое смогли купить. С тех пор от них не было ни слова.

— Надо полагать, что они ушли к Подгорному? — спросил я и добавил. — Но оттуда с начала зимы никто не возвращался. Стало быть, и надежды на возвращение этого отряда быть