Любимый плут - Кэролайн Линден

В знак согласия Тейт покивал:

— Это большая честь — услышать от вас такое, сэр.

— Честь, — рассудительно заявил Макс, — будет оказана мне, если вы благословите мое предложение.

— Что ж… — С довольным видом Тейт хлопнул себя по коленям. — Должен сказать, вы убедили меня. Ваши идеи устроить магазины с демонстрацией образцов довольно заманчивы, и с таким джентльменом, как вы, который будет заниматься ими, я думаю, мы добьемся успеха и неплохо заработаем. — Он помолчал, какая-то тень пробежала по его лицу. — Но вам нужно завоевать одобрение моей дочери, конечно.

Макс улыбнулся:

— Другого я и не желаю.

Тейт засмеялся:

— У вас будет для этого возможность за ужином. Она вместо своей покойной матери ведет дом. Все приготовления делаются под ее руководством, начиная со сбора цветов и кончая подбором посуды. Не думаю, что вы обнаружите какой-нибудь изъян в ее искусстве или в ней лично, сэр.

— Даже не сомневаюсь в этом, — отозвался Макс, который уже принял решение пару недель назад.

Бианка готовилась к ужину, как готовятся к битве.

Папа пригласил с визитом этого человека, и он приехал какое-то время назад. После того как его разместили в передней спальне, они с отцом укрылись в конторе. Бианка слышала, как Джейн с восхищением рассказывала поварихе, как элегантно он одет, какие у него обворожительные манеры и как он привлекателен. Но половина слуг уже сплетничали о том, что он ухаживает за мисс Кэти, и не только потому, что каждый неженатый мужчина, который появлялся у них доме, желал оказывать знаки внимания именно ей, но также из-за того, что Сэмюел обходился с молодым человеком уже как с членом семьи.

И в таком случае, мрачно решила Бианка, застегивая на шее мамино жемчужное ожерелье, отношение к нему будет как к члену семьи… К лучшему и к худшему!

Она спустилась в гостиную. Тетушка Френсис уже прибыла. Вид у нее был взбешенный, именно так ощущала себя и Бианка. Откровенно говоря, тетя Френсис всегда выглядела взбешенной, но сегодня почему-то было приятно увидеть ее такой.

— Труба у меня в гостиной засорилась, — вместо приветствия сообщила дама. — Скажи Сэмюелу, чтобы прислал кого-нибудь ее прочистить.

Когда отец возводил Перузию, то для Френсис построил отдельный дом, заявив, что не может выкинуть ее на улицу, но и жить с ней под одной крышей не намерен. Ее коттедж под названием «Плющ» стоял у подножия холма в отдалении от фабрики.

— Конечно.

Бианка остановилась, чтобы потискать Тревора, толстого белого бульдога, который везде сопровождал Френсис. Как обычно, пес рыкнул басом, хотя ему нравилось ее внимание. Несмотря на то что Тревор и вел себя очень агрессивно, на самом деле был очень добрым, если себя с ним правильно держать. Бианка принялась чесать пса между ушами, пока его кривые маленькие ножки не задрожали, потом подогнулись, и пес перевернулся на спину, чтобы ему почесали пузико.

— Тревор! — сурово скомандовала Френсис. — Встать! Никакого сыра.

Но Бианка уже успела сунуть собаке маленький кусочек сыра, который завернула в носовой платок специально для него. Тревор быстро слизнул сыр у нее с пальцев, так, словно боялся хозяйского нагоняя. Получив желаемое, пес вскочил и принялся обнюхивать угол кушетки.

— Папа говорил тебе о нашем госте?

Бианка поднялась и расправила юбки. Отец приказал, чтобы сегодня вечером они выглядели как можно лучше, и девушки не стали спорить. Она надела свое новое темно-красное платье с кружевными оборками и с бархатным, сужающимся книзу корсажем и даже позволила горничной уложить волосы мягкими локонами.

Френсис засопела:

— Джентльмен он сказал? Чушь! Бездельник и проходимец, который положил глаз на капиталы Сэмюела.

— О нет, тетушка! — мрачно произнесла Бианка, хотя была согласна с каждым ее словом. — Папа от него без ума.

Френсис фыркнула:

— Еще один идиот!

В комнату вошла Кэти, совершенно роскошная в парчовом платье нежно-розового цвета, в темных волосах ее мерцали серебряные гребни, и вся она словно лучилась, но глаза были красными от слез, а уголки рта печально опущены.

— Добрый вечер, тетушка, — сказала она тихо.

В действительности Френсис не была им теткой, поскольку приходилась младшей сестрой их деду, отцу Сэмюела. В юности она считалась первой красавицей, но амбиции отца положили конец ее мечтам о замужестве, хотя она была влюблена в успешного фермера: Сэмюел настоял, чтобы она вышла за человека, который вел их деловые счета, чтобы подкрепить у него желание заниматься бизнесом. Френсис покорно вышла за этого бухгалтера и все следующие сорок лет мстила всем вокруг за свое несчастье.

Оглядев Кэти с головы до ног, она спросила:

— Мы пришли на ужин или на похороны?

Кэти с укором посмотрела на нее:

— Ужин в честь папиного гостя. Ты помогала мне составить меню.

Бросив на нее сердитый взгляд, Френсис глотнула портвейна, как обычно перед едой: это помогало ей, как она говорила, успокоить желудок, но Бианка считала, что от этого развязывался ее язык.

— В честь лондонского жулика.

У Кэти вырвался сдавленный писк, и, наклонив голову, она принялась теребить один из бантов на своем платье.

— Зачем ты так говоришь, тетя?

Бианка умышленно ткнула палкой в голодного медведя. Френсис вот уже несколько недель не могла ни на ком испытать свой дурной нрав. Сэмюел уезжал в Лондон почти на месяц и возвратился совсем недавно, а кузен Нед, управляющий, научился уклоняться от встреч с ней. В отсутствие Сэмюела гостей не было. Френсис считала ниже себя наводить страх на слуг, однако, несмотря на капризные манеры, искренне переживала за Бианку и Кэти. Мистер Сент-Джеймс был свежим мясцом, главной добычей.

Теперь их двоюродная бабка высоко вскинула брови.

— А кто еще сюда приедет? Лондон — источник всех пороков, как частенько говорил мой отец. — Она еще приложилась к портвейну. — Я определила, что он за птица, когда он был здесь в прошлый раз. Очень уверенный в себе, хоть и не такой умный, как о себе думает. Слишком смазливый. Интересно, что его заставило бросить Лондон и приехать сюда, в Стаффордшир, к обычным людишкам?

— Вовсе даже и не обычным, — донесся голос от двери.

Все трое обернулись и увидели мистера Сент-Джеймса, совершенно ослепительного в зеленом атласе с сияющей золотой вышивкой.

— В Стаффордшире очень много необычных людей, если судить хотя бы по собравшимся в этой комнате.

Тетушка Френсис отвела плечи назад, а подбородок выставила вперед — все для того, чтобы задрать нос перед ним.

— Какая самонадеянность — говорить так! Мы же