Любимый плут - Кэролайн Линден
— То было другое, — возразила Бианка и, не глядя на отца, добавила: — Но даже если так, все равно поездка получилась удачной.
Она подружилась с женой художника, и благодаря этому им удалось обеспечить себе эксклюзивное право на его работы аж на два года. Отец даже был вынужден признать, что все получилось намного лучше, чем если бы он поехал один.
Сейчас же Сэмюел стоял, уперев руки в бока.
— Правда? И как ты сможешь обратить вот это обстоятельство в нашу пользу? Я согласился с брачным контрактом. Сент-Джеймс может предъявить мне иск из-за разрыва отношений, и все потому, что ты помогла сбежать своей сестре со сладкоголосым викарием, у которого нет ни пенни за душой.
— Я предупреждала, чтобы ты не принимал скоропалительных решений.
— Но я так решил. — Он придвинулся ближе к дочери. — И более того, не намерен отступать. Сент-Джеймс заинтересовался нашим бизнесом, у него, помимо всего, есть связи в высшем свете Лондона, он знает спрос, разбирается в потребностях аристократов, в моде, наконец. Он умный, и неважно, как ты к нему относишься. Я отдаю ему долю в Перузии.
Она резко развернулась, услышав шокирующую новость:
— Но зачем?
— Потому что он должен был стать моим зятем! — воскликнул отец.
Слишком поздно она поняла, что его раздражение вовсе не улеглось, а превратилась в раскаленную добела ярость, которую пытаться погасить и ввести в берега было еще опаснее.
— Это сколько? — требовательно спросила Бианка и услышала ответ, который поверг ее в шок.
— Одну четверть.
Бианка почувствовала, как закипает. Она рассчитывала, что они с сестрой получат в наследство по половине всего, чем владеет отец. Ей очень хотелось, чтобы Кэти вышла замуж за доброго, мягкого, такого, как Мейн, мужчину, а ответственной за бизнес в Перузии стала бы она, но теперь выяснилось, что отец отдает четверть этому оккупанту, этому узурпатору, захватчику, охотнику за приданым…
— А если у тебя еще осталась надежда на то, чтобы сохранить Перузию и умиротворить Сент-Джеймса, чтобы он не потащил нас в суд и в конце концов не оттяпал у нас половину бизнеса, — добавил отец тем же самым зловещим тоном, — может, сама наденешь подвенечное платье и таким образом выполнишь условия контракта?
В какой-то миг Бианка подумала, что это ее сейчас хватит удар. У нее аж дыхание перехватило от гнева. Венчальный головной убор Кэти, украшенный розовыми махровыми розами, лежал на бюро вместе с кружевным фишю, которое когда-то принадлежало их матери. Зная, что сбежит с любимым, Кэти все равно подготовилась к свадьбе. Трясущимися руками Бианка примерила головной убор, накинула на плечи фишю и холодно сказала:
— Прекрасно! Если это все, что тебя заботит сейчас, и если мне нужно это сделать, чтобы сохранить Перузию, я готова.
Распахнув дверь, она выскочила из комнаты, сбив при этом с ног Эллен, которая подглядывала за ними в замочную скважину.
— Поднимайся, сплетница, не то опоздаем на венчание!
Она почти слетела по лестнице вниз, крепко сжав кулаки и высоко подняв голову. Из столовой выплыла Френсис, дергая носом в предвкушении событий, с Тревором, тявкавшим у ее юбок. Бианка проследовала мимо нее к передней двери. Наверху отец кричал на слуг, но потом бросился за ней и нагнал уже у ворот, причем тащил за собой растерянного викария Филпота.
На какое-то мгновение они остановились. Это был момент, когда Бианка, как она сообразила потом, должна была хоть что-то сказать. Необязательно извиняться — она никогда бы не пожалела о том, что помогла Кэти соединиться с любимым, вместо того чтобы выйти за совершенно чужого мужчину, — но найти какие-то слова понимания, дать знать отцу, что сожалеет о каких-то последствиях своих поступков.
Ей действительно было жаль, что побег Кэти накануне свадьбы, о которой растрезвонили на весь город, обернется унижением для отца, тем более что свидетелями этого станут все жители Марслипа и, конечно, жених. Она не любила выяснять отношения и ругаться с отцом, на которого походила и темпераментом, и многими чертами характера, и чувством юмора, что делало их самыми близкими из всех отцов и дочерей, — когда они не выясняли отношений и не ругались как смертельные враги.
Но, прежде чем Бианка собралась сказать об этом, отец распахнул перед ней ворота, и она прошла через них, ведомая злостью и гневом.
Как назло, день выдался великолепным. По бескрайнему синему небу плыли пушистые белые облачка. Цвела жимолость, сладкий аромат которой поднимался Бианке навстречу, когда она шла вниз по тропе к небольшой каменной церкви. С раздражением Бианка подумала, что, даст бог, дороги в Уолверхэмптон остались сухими, так что хотя бы у ее сестры останутся счастливые воспоминания об этом дне.
Гости уже собрались возле церкви в ожидании появления невесты. Бианка прошла через толпу, как коса сквозь траву, не обращая внимания ни на шокированные, ни на зачарованные взгляды. Тут кто-то тронул ее за руку.
— Доброе утро, Бианка, — проказливо произнесла ее подруга Амелия. — Так хочется увидеть, как венчается сестра, правда?
Она было открыла рот, намереваясь ответить, но промолчала.
— Это так мило, что твой папа пригласил нас на праздник! Мамочка просто вне себя: достала свое лучшее платье, перелицевала и отгладила. — Подруга сморщила носик, словно ее возмущала такая бесполезная трата энергии. — А где Кэти? Или она уже стала модной лондонской леди, что всегда и везде опаздывает?
Бианка схватила ее за руку и шепотом приказала:
— Амелия, возвращайся домой! Скажи всем… Нет, просто уведи всех отсюда…
— Да что такое ты говоришь!
Она бросила взгляд через плечо. К ней приближался сам Сэмюел Тейт. Едва кивнув изумленной Амелии, он взял дочь за руку и решительно повел в ризницу.
— Минуту! — бросил он мистеру Филпоту, который заканчивал одеваться к церемонии.
Испуганный служитель вылетел из комнаты, и отец закрыл за ним дверь.
Слишком поздно Бианка сообразила, что здесь находится и мистер Сент-Джеймс. Сегодня на нем был роскошный сюртук цвета слоновой кости в сочетании с изумрудно-зелеными бриджами. Его угольно-черные волосы блестели, как мех котика. При их появлении он оторвался от книги, которую держал в руках, и вскинул брови в немом вопросе.
— Сент-Джеймс! — бодро поприветствовал его отец. — Доброе утро, сэр.
— Сэр! Мисс Тейт! — Сент-Джеймс с достоинством
Ознакомительная версия. Доступно 17 из 85 стр.