Соответствие - Ариэль Салливан
— Он не станет вам помогать, — выдавила я пересохшими губами. Хэл никогда в жизни не пойдет с ними на сделку.
— Еще как станет, вот увидишь. Понимаешь, мы ведь из года в год пытались доказать всем вам, что эти дурацкие эмоции лишь усложняют жизнь и создают хаос. Мы обеспечили вас четкими ролями, партнерами, пропитанием. Мы поддерживаем стабильность за счет грамотного распределения ресурсов. У вас есть абсолютно все, что необходимо для выживания. Мы подарили вам идеальный порядок! Но вам, ничтожествам, этого мало. — На ее лице проступила хищная, зловещая усмешка, к своему чаю она так и не притронулась. — Вам всегда всего мало. Вы упорно продолжаете позволять глупым чувствам управлять вашими жизнями. Что ж, в таком случае мы просто извлечем выгоду из этой неспособности мыслить здраво. Объект M13672314 с пеной у рта доказывал нам, что ты всего лишь очередная безликая девчонка из дефективных. Но затем я лично аннулировала твой чип и отдала приказ о ликвидации. О, как жаль, что ты не видела, как этот хваленый лидер ползал передо мной на коленях и умолял о твоей пощаде! Как стремительно и жалко он сломался. Даже обидно, так быстро испортить мне все веселье. — Табита разочарованно покачала головой. — Что ж, слухи не врали. Какая-то девка умудрилась пустить под откос все их великое восстание. Жнец банально влюбился.
Этого просто не могло быть. Она лжет. Она ошибается!
— Ты любишь игры, Эмелин? — вкрадчиво поинтересовалась Табита.
— Нет, — едва слышно прошептала я.
— Очень жаль, потому что у меня для тебя наготове отличная игра. Отныне ты будешь беспрекословно помогать мне.
Я в ужасе замотала головой, леденящая волна паники накрыла меня с головой.
— Нет, милочка, будешь. Если ты откажешься, если посмеешь брыкаться, я убью его на твоих глазах. А он будет помогать мне, потому что знает, что в противном случае я уничтожу тебя. — Табита оскалилась, буквально упиваясь моим первобытным страхом. — Правила игры предельно просты. Выясним, кто из вас любит сильнее. Победитель получает жизнь, проигравший отправляется на тот свет.
Мои руки дрожали. Она тут же это заметила и зафиксировала взглядом.
— А второй частью моего личного суда стал Коллин. Благодаря тебе мы сейчас выковываем самого безупречного, идеального члена Высшего совета иллумов. Мы капля за каплей выжигаем те жалкие остатки человечности, надежды и доброты, что еще теплились в его душе. И на выходе получим лидера, способного обрести истинную, абсолютную мощь и силу. К слову, те идеи и предложения, которыми он поделился с нами вчера вечером… о, они были чертовски изобретательными.
Все это не могло быть правдой! Я ведь искренне верила, что сама выбираю свой путь. Сторону, в которую свято верила.
— Я ничего не понимаю… — Сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах.
— Разумеется, не понимаешь. Вы все до смешного близоруки. Пей свой чай, а я так и быть, пролью свет на некоторые вещи.
Я подняла непослушную, ходящую ходуном руку и сделала глоток.
— Давай, еще один.
Пока я пила, она неторопливо потянулась к подносу с конфетами, выложенными высокой остроконечной пирамидой.
— Власть… Большинство наивно полагает, будто она достается самым сильным. Глупцы. Видишь ли, власть — это искусство тончайшего баланса. И те, кто не способен этот баланс удержать, теряют ее еще до того, как получат реальную возможность ею воспользоваться. Будь добра, вытащи одну конфету из самого нижнего ряда пирамиды.
Я беспрекословно подчинилась ее приказу.
— Чтобы удерживать верхушку, в самом низу должно находиться огромное множество элементов. Когда ты забираешь из этого основания одну-единственную деталь, всего одну, общая конструкция ничуть не страдает, баланс сил сохраняется. Но нам весомый нужен повод, чтобы заставлять тех, кто внизу, оставаться на своем месте. Они обязаны свято верить в значимость своих ролей.
Она выразительно указала взглядом на мою чашку. Я сделала еще один глоток.
— Именно поэтому наш выбор пал на тебя, наша маленькая жертвенная овечка. У тебя был очевидный, бросающийся в глаза дефект, благодаря чему низы воспринимали тебя как ущербную, просто потому, что ты послушно следовала правилам, помогала и четко придерживалась нашего уклада. Ну, по крайней мере, именно так это выглядело в их глазах. — Она снова одарила меня лучезарной улыбкой, кивнув на чай. Я послушно сделала очередной глоток.
— Все вокруг почему-то думают, будто баланс удерживается исключительно на страхе. И снова мимо. На одном страхе далеко не уедешь. В комплекте обязательно должна идти надежда. Дуализм, понимаешь? Обладатели дефектов увидели тебя в цвете, увидели твой головокружительный успех. И уверовав, будто они тоже способны стать чем-то большим, чем являются на самом деле, они сделались куда более покорными, с утроенным рвением бросившись поддерживать наш мир. Ведь если тебя спасли, то, возможно, и у них есть шанс. — Она рассыпалась в заливистом смехе, а мою кожу мгновенно покрыли крупные мурашки.
— И это сработало просто безупречно, они сами толпами побежали к нам. Объект F17443485 примчалась к нам сломя голову в ту же секунду, как только ты получила свой контракт. До смерти боялась остаться позади.
Остаться позади. Земля в один миг ушла у меня из-под ног, сердце испуганно и жалко екнуло.
— Мы изначально просчитали такой исход, когда намеренно синхронизировали ваши рабочие графики, но… О, я вижу по твоим глазам, что ты наконец-то все поняла. — Табита просияла так, словно я только что преподнесла ей ценный подарок. — Ты ведь зовешь ее Ло, верно?
Я была слепа. Ее маниакальное внимание к деталям. Ее отчаянное, почти болезненное желание быть причастной ко всему.
— Ее настоящее имя Лола, хотя тебе она об этом, разумеется, не соизволила сообщить. Впрочем, как и о многом другом. Те секреты, которыми она так охотно делилась с нами ради получения заветного контракта, и то, что она сдала нам в обмен на право совместного проживания… Вот это, милочка, и есть истинная власть.
Ло предала меня. Расскажи мне все, Эмелин. Расскажи, что стряслось. Что произошло? Поделись со мной.
Глаза Табиты светились от искреннего восторга.
— Так на чем я остановилась?.. Ах да. Кроме того, выбрав тебя, мы поселили первобытный ужас в сердцах всей элиты. Страх того, что они легко заменимы. Ничтожны. Особенно после того, как многие воочию лицезрели тебя без линзы. Увидели, насколько ты дефективна, когда твой партнер не потрудился тебя