Багряное королевство - Робин Д. Мейл

– Роу, – обратилась ко мне мама, – ваш турнир, кажется, будет позже, но у Авани вот-вот начнется состязание по стрельбе из лука.

– Неужели все, кроме меня, знают, в чем мы участвуем? – спросил Эвандер.

Я усмехнулась.

– Не все.

Он поднял бровь.

– Может, намекнешь?

Я задумчиво промычала.

– В прошлом году я проиграла рыцарский турнир, так что выбрала конкурс, где мы наверняка одержим победу.

– Ясности не прибавилось, – сказал он, высокомерно пожав плечами.

Я закатила глаза, но один из воришек перебил меня, прежде чем я успела ответить.

– А я в этом году буду состязаться в метании бревна с королем, чтобы отвоевать руку своей избранницы, – заявил Сэй, с подчеркнутой мечтательностью глядя на маму.

Она рассмеялась, а отец покачал головой.

– Не начинай, Сэй! – повторил отец прежние слова Крэя.

– Пойдем, – потянула я Эвандера за руку, наконец уводя его от них. – Пойдем посмотрим на Авани.

* * *

Моя сестра выиграла состязание по стрельбе из лука, что ни для кого не стало неожиданностью. Младшим близнецам удалось прийти вторыми в беге парами, с незначительным отставанием проиграв паре из деревни.

Мама с Ислой тоже участвовали в этом забеге. С их разницей в росте серьезной конкуренции они не представляли, но, похоже, отлично повеселились, так что были очень довольны.

Гвин лидировала во всех поединках, пока дядя Финн не взял над ней верх, и она не скрывала раздражения.

Когда начали подготавливать полосу препятствий, я наконец обернулась к Эвандеру.

– Наша очередь, – сказала я и повела его туда, куда направлялись другие пары.

Он с любопытством поднял бровь, и я заулыбалась.

– Официально это называется состязанием по ношению жен, – сообщила я. – Но чтобы соревноваться, необязательно быть женатыми. Авани с Маком… – Я сглотнула, изо всех сил стараясь отогнать воспоминания.

Разве плохо вспоминать, как они были счастливы, как смеялись и брызгались в грязи, хоть и проиграли дяде Финну и тете Исле?

– Если честно, любовь моя, его ноша была гораздо легче, – со смехом сказал Мак.

Сестра шлепнула его, но и сама не могла сдержать смеха.

– Я слышала, ты сказал, что у тебя маловато сил.

– Нет, я определенно сказал, что у тебя слишком большая задница.

Она зачерпнула пригоршню грязи и размазала по его лицу.

– Ну, если тебе что-то не нравится…

– Ничего подобного, – возразил он. – Это моя самая любимая задница на свете.

– Ладно, ты – моя самая любимая задница на свете, – ответила Авани, поцеловав Мака, несмотря на перепачканное лицо.

Эвандер крепко обхватил меня за талию, вернув на землю, и я продолжила.

– Они участвовали два года назад, – закончила я. – До того, как поженились. И несколько помолвленных пар из деревни тоже соревновались.

– И в чем же состоит эта игра?

– Тебе нужно пронести меня по всей полосе препятствий. – Я махнула рукой туда, где мужчины раскладывали бревна и выплескивали на землю ведра воды, чтобы стало грязнее. – И мы должны первыми пересечь финишную черту.

Он смерил меня оценивающим взглядом.

– Ты выбрала этот турнир, потому что решила, что мы выиграем? – Его тон намекал, что была и другая причина.

– А еще я подумала, что так мы завоюем расположение народа, – пожала плечами я. – Раз ты не намерен сделать что-то с выражением своего лица, мне не остается ничего другого, как найти иной способ добавить тебе приветливости.

– Как скажешь, – проворчал он.

Я не успела ответить, как у нас за спиной раздался голос тети Джослин.

– Олли, только не это.

– Ты велела записать нас на какой-нибудь турнир, я так и сделал. – Он был само лукавство.

– Ты же знал, что я не это имела в виду, – вздохнула она.

Я еле сдерживала смех. Джослин терпеть не могла грязи и вряд ли была в восторге, что ее будут таскать, как мешок с картошкой.

– Разве можно упрекать меня за то, что я нашел повод прижать к себе свою красавицу-жену? – спросил дядя Олли, отчего его супруга тихо рассмеялась.

Эвандер откашлялся, и, похоже, многозначительно, но я старательно не обращала на него внимания.

В этом году за состязанием следил дядя Финн, так что занимать свои места нас пригласил его голос. Мы направились к линии старта, пока он озвучивал правила, которые в основном были очевидны.

Я встала позади Эвандера, и он присел, чтобы я могла взять его за шею. Затем он подхватил меня за бедра, так что я обвила его ногами за пояс. В тот же миг я сильно и искренне пожалела, что выбрала этот турнир.

Честно говоря, теоретически езда на закорках не казалась чем-то интимным. Но в действительности… В действительности я чувствовала тепло его пальцев через одежду. В действительности моя голова оказалась у него на плече, а губы в нескольких сантиметрах от его уха. В действительности я испытывала безрассудное желание прижаться к нему, впиться зубами в мочку его уха и посмотреть, что он будет делать.

Я не успела слишком углубиться в эти размышления, как раздался свисток, и Эвандер сорвался с места.

Турнир мы действительно выиграли. Олли с Джослин пришли четвертыми, но, пересекая финишную черту, оба хохотали. Встретившись, мы смеялись уже все вчетвером. Даже Эвандер не мог удержаться от смеха, когда мы оба оказались забрызганы грязью под одобрительные возгласы зрителей. В общем, все прошло успешно.

Когда солнце вспыхнуло огненными оттенками розового, оранжевого и багрового, вокруг зажглись фонари. Мои губы растянулись в улыбке. Я весь день ждала этой части Летнего праздника. Деревенских танцев.

Придворные балы бывали чопорны, а на деревенских танцах всегда оживленнее. Первыми пошли танцевать мои родители, которые на праздниках вели себя как подростки. И правда, всего через несколько аккордов они уже хихикали, а отец притянул маму к себе, нашептывая ей в ухо что-то, от чего она залилась счастливым румянцем.

Когда музыка доиграла, все, улыбаясь, зааплодировали, а родители поклонились и отошли с площадки.

Не успели музыканты сыграть и трех нот, как младшие сестры завизжали вместе со множеством других девчонок. Это был женский танец и еще одно своего рода состязание.

Блэр побежала к Авани, а Бронуин ко мне, и они потащили нас в центр площадки. Гвин, мама, Исла