Рождественские желания и ирландские поцелуи - Дебби Джонсон

Знак информационной продукции (Федеральный закон № 436–ФЗ от 29.12.2010 г.)

Главный редактор: Яна Грецова

Заместитель главного редактора: Дарья Башкова

Руководитель проекта: Кристина Ятковская

Арт-директор: Анастасия Новик

Литературный редактор: Ксения Скворцова

Корректоры: Зоя Колеченко, Мария Стимбирис

Верстка: Кирилл Свищёв

Иллюстрация на обложке: Наталья Матушкина

Разработка дизайн-системы и стандартов стиля: DesignWorkout^®

© Debbie Johnson, 2025

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Альпина Паблишер», 2027

* * *

Все права защищены. Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Электронная книга, ее части, фрагменты и элементы, включая текст, изображения и иное, не подлежат копированию и любому другому использованию без разрешения правообладателя. В частности, запрещено такое использование, в результате которого электронная книга, ее часть, фрагмент или элемент станут доступными ограниченному или неопределенному кругу лиц, в том числе посредством сети интернет, независимо от того, будет предоставляться доступ за плату или безвозмездно.

Копирование, воспроизведение и иное использование электронной книги, ее частей, фрагментов и элементов, выходящее за пределы частного использования в личных (некоммерческих) целях, без согласия правообладателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Нью-Йорк, год назад

Я стою в очереди к Санта-Клаусу. Мне тридцать семь – и я стою в очереди к Санта-Клаусу. Что тут скажешь? В какой-то момент мне вдруг взбрело в голову, что это отличная идея.

Но с тех пор прошел уже час. И теперь мне кажется, что я фатально ошиблась. Прогулка обещала быть волшебной – и поначалу мои ожидания сбывались. Санта принимает гостей в офигенном снежном дворце. А рядом чего только нет: и белые медведи, и паровозик, и даже мастерская эльфов. Украшения сверкают, играет праздничная музыка, в руках у меня – личный паспорт, на который ставит штампики пугающе радостный персонал, пока я продвигаюсь к цели.

Когда я зашла сюда, мои глаза были полны восторга, а сердце – надежды. Я была готова к рождественскому чуду. А теперь мне жарко, неловко, и все вокруг на меня пялятся. Даже эльфы и те смотрят косо. Умом понимаю, что это мне, скорее всего, мерещится, но никак не могу отделаться от чувства, что за мной пристально наблюдают. Я бы не удивилась, если бы, опустив глаза, обнаружила на груди красную точку снайперского прицела. Быстро проверяю свою догадку – так, на всякий случай. Точки нет. Уже хорошо.

Наверное, мой мозг просто решил немного развлечься. Он у меня тот еще проказник. Имя Локи ему бы подошло идеально. Хотя в чем-то он прав: взрослая тетка – странноватый гость для такого местечка. Или нет? Смотрю по сторонам – ну да, других таких чудачек тут нет. Кругом сплошь семьи с детьми. И это, казалось бы, тоже волшебно – что может быть милее ребенка, который с замиранием сердца ждет встречи с Сантой? Разве что щенок лабрадора, которому тоже не терпится поскорее увидеться с дедом в красном костюме, – но не уверена, что сюда пускают собак. Они ведь могут опи́сать фигурки оленей.

У детей есть интересная особенность: они редко ведут себя как полагается и мгновенно доходят до точки кипения. Где-то неподалеку, в глубине очереди, рыдает чей-то малыш – так громко, что заглушает рождественские гимны, – и этот звук ну никак не вяжется с образом младенца Иисуса, мирно дремлющего в яслях. Если только не представить, что его донимают болючие колики. У меня за спиной измученная женщина пытается объяснить своему старшему сыну, почему «настоящий» Санта живет именно в «Мейсис». Ребенок явно настроен скептически. Другая мамаша с силой тащит свою перепуганную дочурку вперед, следом за очередью. Девочке года четыре, она ревет в три ручья. Милая, как я тебя понимаю. Святой дедушка Ник может порой напугать не на шутку. Меня захлестывает волна сопереживания всем этим родителям – и еще одно очень знакомое чувство. Тоска.

Детей у меня нет. Мне здесь не место. Какого черта я вообще сюда приперлась?

Поздно думать, говорю я себе, когда мы наконец подходим к гроту. Всё. Я уже здесь. Честно отстояла очередь, отстрелялась от снайперов и пережила террористическую атаку на барабанные перепонки. Я заслужила награду. Заслужила шанс на задушевную беседу с толстяком в красном костюме. Меня встречает молодой человек – такой счастливый, что того и гляди взорвется – просто граната на ножках, начиненная радостью, не иначе. Рядом с ним я вдруг чувствую себя беспросветной идиоткой.

– Вы сегодня одна? – весело спрашивает он, как будто это лучшее, что может случиться на этом свете.

Я киваю и пытаюсь улыбнуться.

– Ну да. Это странно? Честно скажите, странно ведь?

Он качает головой с видом человека, оскорбленного в лучших чувствах.

– Ну что вы! Нисколько! – заверяет он. Ага, конечно. У тебя просто работа такая – не можешь ответить иначе.

Нервно смотрю на Санту. Он восседает на своем троне – и выглядит безупречно: какой костюм, какая борода, а волосы! В глазах горят озорные искорки. Подхожу ближе. Понятия не имею, что делать дальше. Садиться к нему на колени? Не уверена, что даже дети так делают, а тут целая взрослая тетка. Я ему ногу отдавлю. Может, даже смертельно. Женщина, Убившая Рождество – как вам такое? Санта хлопает по сиденью рядом с собой, и я с облегчением выдыхаю: хоть кто-то дает понятные инструкции.

– Ну здравствуйте и с Рождеством! – произносит он ожидаемо радостным и успокаивающим голосом. Интересно, их специально этому обучают? Или это и правда настоящий Санта? – Как у вас дела? Рады празднику?

Тон у него слишком добрый. Слишком отеческий. Я сжимаю сумочку, лежащую у меня на коленях, и чувствую, как глаза вдруг наполняются слезами. Нет. Боже, только этого не хватало. Разрыдаться в гроте Санты! Крепко зажмуриваюсь, прикусываю губу, мотаю головой. Когда открываю глаза, вижу на лице у дедули смесь тревоги и ужаса. Его можно понять. Дети, которые ревут от испуга, – это одно. А вот рыдающие женщины – совсем другая история. Большинство мужчин их не выдерживают. Даже Санта. Впрочем, надо отдать ему должное: он быстро приходит в себя и похлопывает меня по плечу рукой в мягкой белой варежке.

– Ну будет, будет. Я вас так понимаю. Конец года всегда тяжелый, дел вечно невпроворот, даже выдохнуть некогда.

Я киваю и с трудом изображаю улыбку.

– Особенно вам, мистер Клаус.

– Что верно, то верно! Но у меня много помощников – эльфы, миссис Клаус и, конечно, мои олени!