Боярский сын. Воин. Часть 3 - Алексей Владимирович Калинин
Я внимательно осмотрел периметр за пределами барьера и отметил важную деталь: на этот раз у границ купола не было ни единого мага. Никаких тебе капюшонов, клювастых масок или зеркальных рож. Песок Арены был чист, выровнен и абсолютно пуст. Только на противоположной стороне поблёскивали врата.
— НА ЭТОТ РАЗ НИКТО ИЗ ВЫСШИХ ИЕРАРХОВ СТИХИЙ НЕ УЧАСТВУЕТ В РИТУАЛЕ! — продолжал надрывать глотку распорядитель. — ТОЛЬКО ДИКАЯ ПРИРОДА И ДВОЕ ЛЮДЕЙ! ЕСЛИ ЭТИ ДВОЕ СМОГУТ ПРОЙТИ ДО САМОГО КОНЦА И ВЫЙТИ ЧЕРЕЗ ДВЕРИ НА ПРОТИВОПОЛОЖНОЙ СТОРОНЕ — ЗАКОН ПРИЗНАЕТ ИХ АБСОЛЮТНО НЕВИНОВНЫМИ, А ИХ ТРЕБОВАНИЯ СПРАВЕДЛИВЫМИ! НО ДЕЛО В ТОМ, ЧТО ЗАВЕТНЫЙ КЛЮЧ ОТ ВЫХОДА СПРЯТАН НА ГРУДИ ОДНОГО ИЗ ЗВЕРЕЙ! ИСПЫТУЕМЫМ НУЖНО НАЙТИ ЭТОТ КЛЮЧ И ЗАБРАТЬ ЕГО СИЛОЙ! А САМИ ХИЩНИКИ РЕШАТ — ВЫПУСКАТЬ ЛЮДЕЙ ЖИВЫМИ ИЛИ НЕТ! ТАКОВ ДРЕВНИЙ СУД ОРДАЛИИ! ТАКОВА ВОЛЯ ИМПЕРАТОРА! ЛЮДИ САМИ ЭТОГО ЗАХОТЕЛИ — ЧТО Ж, ПУСТЬ ПОЛУЧАТ ТО, ЧЕГО ПРОСИЛИ!
Пока глашатай нагнетал жути для разгорячённой публики, я увидел, как с западной стороны Арены, откуда раньше выходили маги стихий, выдвинулась стальная труба. Настоящий переходник метра четыре в диаметре, какие используют в крупных зоопарках, когда готовятся перегнать опасных хищников из клеток в вольер. Конец этой трубы вплотную пристыковался к шлюзу в силовом куполе.
Похоже, нас и впрямь ждут зверушки. Вопрос только — какие и сколько?
— Ну что, госпожа Преображенская, готовы немного поохотиться? — спросил я, разминая пальцы.
— Спрашиваете ещё, боярич, — Ефросинья с тихим шелестом обнажила клинок.
Лезвие блеснуло в свете прожекторов, когда по нему пробежали алые всполохи молний.
— ВАШЕМУ ВНИМАНИЮ ПРЕДЛАГАЮТСЯ СВИРЕПЫЕ ЗВЕРИ, КОТОРЫХ ПОЙМАЛИ В ЛЕСАХ ИМПЕРИИ! — снова взревел глашатай. — ТОЛЬКО ОНИ СМОГУТ ПРОВЕРИТЬ НЕПОКОЛЕБИМОСТЬ ДУХА И ВЕРУ В СВОЮ ПРАВОТУ У ГОСПОЖИ ПРЕОБРАЖЕНСКОЙ И ГОСПОДИНА ЯРОСЛАВСКОГО! ВСТРЕЧАЙТЕ ЖЕ ИХ!
Решётка с протяжным визгом поползла вверх. Мы с Ефросиньей плечом к плечу шагнули на кварцевый песок Арены. Сзади тут же лязгнули стальные прутья, и замки заблокировались, отрезая путь назад.
— Удачи вам, ребята… — прошептал нам в спину бледный служка, вцепившись пальцами в решётку. — Я буду за вас всем богам молиться!
«Ну что ж, хоть кто-то за нас помолится», — с усмешкой подумал я.
Прежде чем сосредоточить всё внимание на западной трубе, я поднял голову и бросил взгляд на трибуны, туда, где находился сектор моих родных и Морозовых. Мне нужно было убедиться, что операция Завьялова завершилась успехом.
Поймав мой взгляд, отец покачал головой из стороны в сторону и поджал губы.
Меня словно окатило ледяной водой. Холод сковал внутренности.
Как же так⁈ Неужели они никого не нашли в поместье Долгополого⁈ Неужели бункер за шкафом с книгами Лескова оказался пуст, и всё наше смертельное представление на балу и здесь, на Арене, было зря⁈ Ведь без главной улики даже после прохождения Ордалии Долгополый сумеет выкрутиться, свалив всё на недоразумение! Но куда, ядрёна медь, из закрытого подвала мог деться раненый монстр⁈
Раздумывать над этой загадкой мне не дали.
Со стороны стальной трубы донёсся вибрирующий топот массивных лап, сопровождаемый скрежетом когтей. Заслонка шлюза взметнулась вверх, и на залитый светом песок Арены один за другим выскочили три огромных медведя!
Огромными они были даже не по меркам лесного зверя — каждый из этих косматых гигантов превышал стандартного Потапыча раза в полтора, а то и в два! Но самым страшным был не их размер!
Опытным взглядом старого ведаря зацепился за уродливые детали. Шерсть на загривках и боках зверей вылезла клочьями, обнажила бугристую шкуру багрово-синюшного оттенка. Под кожей перекатывались вздутые узлы мышц, вены набухли до толщины верёвок и пульсировали. Из оскаленных пастей капала жёлтая пена, а глаза медведей были залиты чёрным туманом.
Когти выглядели нереально здоровыми и больше походили на кривые ножи. А уж лапищи… М-да, ну и зверюшки…
Они выглядели точь-в-точь так, словно находились под воздействием дозы мутагенной отравы! Как будто кто-то насильно влил им в глотки боевые эликсиры Опасных земель, и теперь лесные хищники преобразились в мутантов! На шее самого крупного зверя болтался стальной ключ.
— Господи помилуй… –прошептала Ефросинья, пока отступала на полшага и поднимала меч. — Да неужели в лесах Империи такие чудовища водятся⁈
— Похоже, что нет, Фрося, — проговорил я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от проснувшейся чуйки. — В лесах такие точно не водятся. Их такими сделали здесь и сейчас. Только вот кто…
Ответом на мой незаконченный вопрос стал чудовищный рык, который донёсся из чёрного зева стальной трубы. От этого звука три медведя-переростка прижали уши и испуганно расступились в стороны, освобождая проход.
Из темноты шлюза на кварцевый песок Арены ступила гигантская когтистая лапа. А следом на свет прожекторов вышел ОН.
Оборотень! Тот самый Высший оборотень, который убил князя Преображенского!
Весь многотысячный стадион разом ахнул, будто из лёгких толпы выбили воздух.
Я замер, во все глаза глядя на старого знакомого. Даже в предсмертных воспоминаниях вербовщика Никиты Сергеевича, когда я смотрел на эту тварь в подвале Долгополого, он был гораздо меньше в размерах! Сейчас же перед нами возвышался четырёхметровый гротескный кошмар, увеличившийся в габаритах минимум раза в два!
Похоже, лишённый моих стараниями своих записей и возможности вернуть человеческий облик, монстр пошёл ва-банк и влил себе в пасть вообще весь оставшийся запас эликсиров усиления!
Его тело представляло собой жуткую кашу из бугрящихся мышц, рваной серой шерсти и пробивающихся сквозь мясо зазубренных костяных наростов. На изуродованной, вытянутой морде с раздвоенной челюстью ещё угадывались искажённые агонией человеческие черты, а глаза оказались залиты знакомой чернотой.
Что же это такое творится, ядрёна медь⁈ Как он здесь оказался⁈
Спустя секунду оцепенения трибуны Императорской Арены взорвались диким, паническим воем! Аристократки завизжали, мужчины повскакивали с мест.
Те, кто сидел в первых рядах, в ужасе шарахнулись назад, давя друг друга в проходах, когда полубезумный Высший монстр с размаху ударил когтистой лапой в мерцающую стену силового купола!
По защитному полю побежали снопы ослепительных фиолетовых искр, но барьер выдержал.
И тут до меня во всей своей ужасающей полноте дошёл трагизм нашего положения. Силовое поле Ордалии спроектировано так, что оно работало в обе стороны! Оно не выпускает монстров наружу, к зрителям, но оно и не откроется до тех пор, пока испытание не закончится!
Мы оказались заперты в герметичной