Варвар из стриптиз-клуба - Валерий Сопов

Мурка приоткрыла один глаз.

— Во-первых, Мурка не телега. Во-вторых, она не любит пчёл. В-третьих, мне интересно, действительно ли ты Герой.

— То есть я должен рисковать жизнью ради твоего любопытства?

— Ради одежды. Моё любопытство бесплатно.

Свен ткнул пальцем в строку, которую Леса не видела.

— Здесь написано про лесного духа.

— Иногда он охраняет дуб. Иногда нет.

— Что значит «охраняет»?

— Не любит, когда портят дерево.

— А если я просто возьму соты?

— Тогда всё зависит от того, что лесной дух считает словом «просто».

Свен медленно выдохнул.

— Значит, улей нельзя разрушать, матку нельзя убивать, дерево нельзя жечь. Соты должны остаться целыми. А вокруг летают твари сильнее меня.

— Не сильнее. Выше уровнем.

— Мне от этого намного легче.

— Вот видишь. Я уже помогаю.

— И за всё это я получу лапти.

— Рубаху, портки и лапти, — терпеливо повторила Леса. — Ты почему-то всё время забываешь портки, хотя в твоём положении они должны стоять на первом месте.

Свен посмотрел на свою повязку и почувствовал, что спор проигран ещё до начала.

— А значительный бонус?

— Значительный.

— Какой именно?

— Скрытый.

— Ты его знаешь?

Леса улыбнулась.

— После выполнения узнаешь и ты.

— Удобно устроилась.

— Я одетая. Конечно, удобно.

Он отвернулся, чтобы не видеть её довольное лицо. Окно задания последовало за взглядом и осталось перед глазами. Внизу мягко светились два слова: «Принять» и «Отказаться».

Отказаться хотелось из принципа. Он не знал Лесу, не понимал правил этого мира и не собирался становиться посыльным первой встречной. Пчёлы второго и третьего уровней звучали опасно, хотя само понятие уровня пока ничего ему не говорило. С другой стороны, оставаться одному было ещё глупее.

Интеллект три.

— Очень смешно, — сказал он таблице.

— Я молчу, — заметила Леса.

Свен сосредоточился на слове «Отказаться».

Мир изменился мгновенно.

— Нет, — произнёс он.

Леса пожала плечами.

— Как хочешь. Мурка, идём.

Она развернулась и скрылась между деревьями. Пантера поднялась, задержала на Свене жёлтый взгляд и бесшумно последовала за хозяйкой. Кусты сомкнулись за ними.

Свен остался один.

Светящееся небо не менялось, но лес словно стал темнее. Звуки отдалились. Он окликнул Лесу — сперва негромко, потом во весь голос. Ответа не было.

«И прекрасно, — подумал он. — Не очень-то и хотелось».

Он выбрал направление вдоль ручья и пошёл. Первые сотни шагов дались легко. Потом камни стали острыми. Подошвы быстро покрылись порезами. Корни цепляли пальцы, колючки царапали ноги. Сук оказался слишком тяжёлым для долгого пути, но бросить единственное оружие он не решился.

Ручей внезапно ушёл под камни. Он попытался держать прежнее направление, обогнул поваленное дерево и вскоре понял, что снова видит его с другой стороны. Лес не просто окружал — он путал. Одинаковые стволы вставали впереди, кусты закрывали собственные следы.

Свен звал Лесу. Потом ругал её. Потом снова звал.

Никто не отвечал.

Время тянулось странно. Небо не двигалось, тени почти не менялись. Жажда вернулась, но ручья больше не было слышно. Голые ступни горели. На правой пятке вздулся кровавый пузырь. Желудок сводило от голода.

Когда в кустах раздался хруст, Свен даже обрадовался.

— Мурка? — позвал он.

Из зарослей вышло нечто низкое, серое и длинное. Слишком много суставов. Слишком широкая пасть. По бокам головы дрожали бледные перепонки, улавливая звук.

Свен поднял дубину.

На этот раз зверь не остановился.

Первый удар попал в плечо и словно отскочил от камня. Тварь врезалась в Свена, сбила с ног. Он успел подставить предплечье, и зубы сомкнулись на руке. Боль вспыхнула белым огнём. Свен ударил снова, потом ещё раз. Сук треснул. Серое тело прижало его к земле.

Он увидел над собой светящееся небо без солнца и вдруг ясно понял: помощь не придёт.

Пасть метнулась к горлу.

Хруст оказался удивительно тихим.

Боль исчезла.

Свен снова стоял на дубовой полке.

Тело стало деревянным и маленьким. Он не мог пошевелиться. Рядом блестел рыцарь, улыбался бард, чернел инквизитор. Перед полкой возвышалась Старуха. В янтарных глазах плясал огонь котла.

Она взяла фигурку варвара двумя пальцами, рассмотрела и цокнула языком.

— Упрямство без ума — короткая дорога обратно, — сказала она. — Ты пока постой. Может, дерево поумнеет быстрее.

Старуха поставила его в самый тёмный угол полки.

Свен попытался закричать.

И моргнул.

Перед ним снова стояла Леса. Мурка лежала у ручья. Окно задания висело на прежнем месте, а слова «Принять» и «Отказаться» по-прежнему ждали выбора.

Свен судорожно вдохнул и схватился за горло. Кожа была цела. Предплечье — без укуса. Ступни не кровоточили. Дубина оставалась в руке, целая и тяжёлая.

— Что с тобой? — спросила Леса.

Он посмотрел на неё так, будто она вернулась с того света. Потом перевёл взгляд на кусты, в которых она только что — или несколько часов назад — исчезла.

— Ты уходила.

— Я стою здесь.

— Я отказался.

— Нет.

— Потом я заблудился. Меня убили. Потом была Старуха и полка…

Леса перестала улыбаться.

— Прошло несколько ударов сердца. Ты смотрел перед собой и молчал.

Свен провёл ладонью по лицу. Запах крови всё ещё чудился в носу. Он помнил тяжесть серого зверя, помнил хруст и невозможность вдохнуть. Воспоминание было слишком подробным для обычной фантазии.

— Это сделала Система?

— Какая система?

— Та, что показывает мне надписи.

Леса задумалась.

— Я не знаю. Герои иногда видят то, чего не видим мы. Но дед говорил: не всякая показанная дорога уже пройдена.

— Очень полезное объяснение.

— Другого нет.

Свен присел и провёл пальцами по ступне. Ни пореза, ни грязной кровавой полосы, которую он так отчётливо помнил. И всё же тело не верило глазам: пятка продолжала ныть, левая рука ожидала боли от укуса, а мышцы шеи сводило в предчувствии смертельного рывка.

Он поднял сломанный в видении сук. На коре сохранился выступ, который должен был отлететь при первом ударе. Свен надавил на него большим пальцем. Дерево было твёрдым.

— Если это предупреждение, оно могло быть короче, — сказал он. — Например: «Не будь идиотом».

— Возможно, тебе уже показывали такое предупреждение, но ты его пропустил.

— Возможно, я сейчас передумаю и всё-таки познакомлю твою кошку с дубиной.

Мурка тут же подняла голову.

— Видишь? — сказала Леса. — Она считает это вторым предупреждением.

Свен неожиданно рассмеялся. Смех вышел коротким и нервным, но помог окончательно отделить поляну от пережитого кошмара. Здесь журчала вода. Здесь Леса стояла на том же месте. Здесь Мурка ещё не решила, что он съедобен. Настоящее, по крайней мере пока, оставляло ему выбор.

Свен снова посмотрел на