Боевая целительница в Академии. Книга 3 - Виктория Рэд Харт

Склад.

Иначе это нельзя было назвать. Ржавые вёдра, грязная метла, груда старой утвари, похороненная под слоем пыли. И книги. Много книг. Они лежали стопками на полу, на полках, на подоконниках – будто их собирали здесь всю жизнь и ни разу не разбирали. Некоторые были такими старыми, что рассыпались при прикосновении.

«Странное отношение к тому, что драконы должны бы ценить, – подумала она, проведя пальцем по корешку одного из фолиантов. – Столько веков, а книги просто гниют в углу».

Староста стоял у окна, поглаживая седую бороду. В его глазах, когда она оглянулась, она уловила самодовольство. Тень улыбки, которую он прятал за тем, что просто смотрел на нее.

Она решила разговорить его.

Она приготовила всё прямо там, среди пыли и старых вещей: достала из рюкзака завернутые в ткань медовые лепешки, нагрела воды, заварила чай с травами – тот самый, который всегда брала с собой в дорогу. Аромат наполнил комнату, смешиваясь с запахом старой бумаги и металла.

Староста заинтересованно взглянул на угощение.

– Садитесь, – пригласила она тихо. – Я могу полечить вас. Старые недуги, суставы, усталость. Вы ведь работаете много лет, тело наверняка помнит всё.

Он колебался недолго. Сел напротив, взял лепешку, откусил. И тогда Эльза положила руки на его запястье, закрыла глаза.

Сканирование прошло быстро. Слишком быстро.

«Он здоров. Почти не имеет болезней. Для такого возраста – идеальное состояние», – промелькнуло в голове.

Она чувствовала его тело, его силу – нестарую, несломленную, как у человека, который не знал тяжелого труда. Это не вязалось с деревней.

Эльза продолжала лечение. Мелкие недуги: усталость, легкое напряжение в суставах, следы от старых травм. Но основа была ясна. Она расслабила его магией и мягко направила импульс, словно говоря его телу: «Здесь безопасно, здесь хорошо, можно говорить правду».

И староста заговорил. Сначала о погоде, потом о деревне, а потом, когда язык развязался, он начал рассказывать о рунах на колодце.

– Их надо перерисовать, – сказал он, глядя на нее расслабленным, но ясным взглядом. – Аелитом. Только он подходит.

Эльза чуть наклонилась вперед.

– Почему именно аелит? – спросила она.

– Его добывали здесь. Он был основой всего в королевстве, проводил магию, как никто другой. Если камень начертан аелитом, заклинание держится годами. А если тебе нужно… – он замолчал на мгновение, будто вспоминая, – …усилить вожака, для этого тоже нужен аелит. Без него ему не обрести настоящей силы.

Он говорил спокойно, легко, будто рассказывал о погоде.

Эльза слушала, почти не дыша.

Аелит – редкий камень, который использовали еще до того, как королевство стало королевством. Он накапливал магию, сохранял ее, позволял делать то, что обычные артефакты не могли.

– Но его осталось мало, – продолжал староста. – Очень мало. Где аелит – никто не знает. А если и знают – молчат. Дереку нужен будет аелит, чтобы стать сильнее. Вопрос только в том, где его искать. Наши скалы помнят всё, но говорят только тем, кто умеет слушать.

Эльза не перебивала. Она запоминала каждое слово, как когда-то запоминала руны.

– Спасибо, – сказала она, когда он замолчал, и убрала руки. – Вы очень помогли мне.

Он смотрел на нее с едва заметной улыбкой. И Эльза поняла, что он сказал ей не всё. Но то, что он сообщил, уже было достаточно для начала. Теперь она знала, что искать.

Вечером они снова собрались в доме. За окнами темнело, в комнате горела лампа, и ее желтый свет ложился на лица, выхватывая из темноты усталые глаза и сжатые губы.

Говорили о результатах труда. О колодце, о лабиринте.

Эльза сидела на краю стола, сжимая в руках остывшую кружку, и голос ее был ровным, когда она заговорила:

– Старейшина рассказал мне про аелит. Руны на колодце надо чертить именно им. Это редкий камень, который раньше добывали здесь. Он проводит магию и удерживает ее в себе.

– Аелит, – повторил Румус, и в его голосе появилась та самая жесткая, цепкая нотка, которая означала, что он уже ухватился за мысль. – Это всё объясняет. Лабиринт не поддается магии, потому что он сам сложен из аелита. Это не просто скалы – это последний известный источник этого камня.

Он замолчал, обдумывая.

– Реликвия, которую мы ищем, возможно, не просто артефакт. Это кусок аелита. Для любого мага – настоящая ценность. Возможно, это и есть то, что нужно.

Он поднялся, взял со стола свои чертежи и направился к двери.

– Мне нужно подумать, – бросил он через плечо. – И пересмотреть артефакты.

Дверь за ним закрылась.

Дерек остался с Эльзой. Он долго молчал, глядя на дверь, за которой скрылся Румус, потом повернулся к ней.

– Ты заметила, что-то странное в деревне? – спросил вожак.

Эльза медленно кивнула.

– Слишком правильные ответы, слишком правильные люди. Никто не говорит лишнего. Никто не смотрит в глаза. Даже старейшина, когда я лечила его, был… – она подбирала слово, – слишком здоровым для своего возраста. Как будто он не старел вместе с этой деревней.

Дерек слушал внимательно, провел рукой по лицу, потом посмотрел на нее:

– Я думаю, что это и есть тайное испытание. Не лабиринт. Деревня. Проверка того, смогу ли я завоевать доверие людей. Показать, что я не только воин, но и тот, кто умеет слушать и решать чужие проблемы. Вожак должен быть не только сильным, но и тем, за кем готовы идти. Если я не справлюсь здесь, лабиринт не даст мне силу.

Глава 6. Лабиринт. Вход. Бабочки

На следующий день они разделились.

Эльза пошла с Румусом в лабиринт. Дерек с Астером остались в деревне, вожак собирался проявить себя и показать, кто тут главный. Эльза не стала спрашивать, как именно он собирается это делать, просто кивнула и пошла за Румусом к входу в скалу.

Эльза впервые входила в пещеру. Холод ударил в лицо, как только она переступила порог. Воздух здесь был другим – плотным, спрессованным, как будто камень дышал, и каждый вдох отдавался в груди эхом. Темнота обступила ее сразу, но она не испугалась.

Внутри что-то отозвалось на стены. На эту темноту. На атмосферу, которая была густой, как старая смола, но в ней чувствовалось нечто большее, чем просто пустота.

Предвкушение.

Как будто лабиринт ждал ее.

Она шла, и ее рука непроизвольно скользила по стене. Пыльная, шершавая, холодная. Но оторваться трудно