Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит

– Быстрее, Март! – крикнул я наверх, в сторону полуразрушенной лестницы. – Через котловину снова можно пройти. Рут и Дрейк уже бегут к пролому, через который мы пришли. Поторопись!

– Сейчас! Одну минуту! – донеслось сверху.

Я услышала, как он опустошает магазин с почти пулеметной скоростью. Короткая пауза – и он скатился по разбитым ступеням, серые глаза яростно блестели.

– Пони! – бросил он, устремляясь к выходу. – На нём весь мой запас патронов!

– Чиу-Мин им занимается, – выдохнул я.

Мы выскочили из ворот. Добрых пятьсот ярдов отделяли нас от Рут и Дрейка, во весь дух мчавшихся прямиком к устью зеленого туннеля. Между ними и нами бежал Чиу-Мин, подгоняя пони.

Я оглянулся на бегу. Всадники перегруппировались и теперь находились всего в полумиле от того места, где дорога огибала крепость. Я заметил, что, помимо мечей, у них были огромные луки. В воздух взвилось первое облачко стрел, но они упали далеко, не долетев.

– Не оборачивайся, – бросил Вентнор. – Поднажми, Уолтер. Сейчас их ждет сюрприз. Видит бог, надеюсь, я правильно рассчитал время. Если угадал, это их ненадолго притормозит…

Мы свернули с разрушенной дороги и помчались по лугу.

– Если будет казаться… что нам не успеть, – тяжело дыша, выговорил он, – беги за остальными. Я постараюсь задержать их, пока вы не скроетесь в туннеле. Нельзя, чтобы Рут попала к ним в руки.

– Нет, – дышать становилось всё труднее. – Будем держаться вместе. Дик сумеет защитить Рут.

– Молодчина, – сказал он. – Я бы не стал просить тебя об этом. Скорее всего, это… верная смерть.

– Ну вот ещё, – раздражённо бросил я, переводя дух. – Зачем раньше времени накликать беду?

Он протянул руку и тронул меня за плечо.

– Ты прав, Уолтер, – усмехнулся он. – Бояться… смерти сейчас… это всё равно… что… тонуть и бояться… промокнуть.

Позади нас громыхнул мощный взрыв и следом раздался грохот обвала. Над северной частью крепости повисло густое облако дыма и пыли.

Оно быстро рассеялось, и я увидел, что целая стена цитадели рухнула, завалив дорогу обломками. Среди камней лежали тела людей и лошадей. Те, кто уцелел, шатались и кричали от боли. По ту сторону этой каменной дамбы наши преследователи скопились, словно бурлящие воды перед внезапно рухнувшим деревом.

– Бежим! – крикнул Вентнор. – Секунда в секунду! Это их притормозит. Бикфордов шнур и динамит! Всю стену подорвал, завалил прямо на них, ей-богу!

Мы продолжили бегство. Чиу-Мин уже намного опередил нас, а Рут и Дик были меньше чем в полумиле от входа в зеленый туннель. Внезапно я увидел, как Дрейк остановился, вскинул винтовку, разрядил её в пространство перед собой и, схватив Рут за руку, бросился обратно к нам.

В то же мгновение из скрытого за плющом прохода, откуда мы пришли и где надеялись найти спасение, нескончаемым потоком хлынули другие воины в доспехах. Нас обошли с фланга.

– К расщелине! – истошно закричал Вентнор.

Дрейк услышал его и сразу свернул к расселине, у входа в которую, как говорила Рут, когда-то лежали Маленькие Существа.

Следом за ним мчался Чиу-Мин, вовсю подгоняя пони.

С яростными криками из туннеля, переваливая через край котловины, хлынули солдаты. Опустившись на колено, мы принялись посылать в них пулю за пулей. Враги отпрянули и замешкались. Мы мгновенно вскочили и побежали дальше.

Передышка оказалась слишком короткой. Мы сдерживали их еще пару раз.

Теперь Рут и Дика отделяли от расщелины какие-то пятьдесят ярдов. Я видел, как он остановился и резко подтолкнул её вперед, к спасительному входу. Она упрямо мотнула головой.

Тут к ним подоспел Чиу-Мин. Рут метнулась к пони, сорвала с его спины винтовку, и они с Дрейком открыли шквальный огонь по наседавшей толпе преследователей. Враги сгрудились, дрогнули и бросились врассыпную в поисках укрытия.

– Есть шанс! – выдохнул Вентнор.

Позади нас раздался волчий вой – звериный хор, яростный и торжествующий. Второй отряд перегруппировался, преодолел каменный завал, образовавшийся после взрыва динамита, и теперь несся прямо на нас.

Мы бежали так, как, казалось, человек бежать вообще не способен. Над нашими головами свистели пули – Дик и Рут прикрывали наш отход. Вход в расщелину был уже совсем рядом. Если бы только успеть! Но преследователи были совсем близко, а их стрелы – еще ближе.

– Бесполезно! – крикнул Вентнор. – До нее ярдов триста, нам не успеть. Встретим их лицом к лицу – не дело погибать, спасаясь бегством. Ложись и стреляй.

Мы рухнули на землю, развернувшись к врагу лицом. В ответ раздался оглушительный, торжествующий рев. И в том странном обострении чувств, что всегда сопутствует смертельной опасности – когда сама природа мобилизует все скрытые резервы, чтобы встретить угрозу, – мои глаза с фотографической точностью запечатлели каждую деталь: покрытые синим и алым лаком пластинчатые латы всадников; коричневые стеганые доспехи пехотинцев; их луки, дротики, короткие бронзовые мечи, пики и щиты. А под круглыми шлемами – жестокие бородатые лица, бледные, как и наши, там, где кожа не была скрыта черными волосами, и свирепые, полные насмешки глаза!

Вот он – оживший источник мощи древней Персии! Воины беспощадных, покоривших полмира орд Ксеркса; ненасытные, алчущие крови волки Дария, когда-то рассеянные Александром Македонским, – и все они оказались в нашем мире, на двадцать веков пережив свою эпоху!

Пока эта мысль промелькнула в голове, мы продолжали стрелять – быстро, метко, без передышки. Они же неуклонно шли вперёд, не обращая внимания на павших. Стрелы больше не летели. Я задавался вопросом, почему – ведь теперь мы были в пределах досягаемости. Неужели они получили приказ взять нас живыми – любой ценой, невзирая на собственные потери?

– У меня осталось всего около десятка патронов, Мартин, – прошептал я.

– Зато Рут спасена, – ответил он. – Дрейк удержит проход. На пони полно патронов. А вот нам, старина, похоже, конец… Жаль.

Он до боли стиснул мою руку.

Снова раздался яростный боевой клич, и лавина воинов ринулась на нас.

Мы вскочили на ноги, выпустили в них последние пули и замерли, перехватив винтовки за стволы, как дубины, готовые встретить врага. До меня донесся отчаянный крик Рут…

Что с ними? Почему они остановились? На что уставились поверх наших голов? И почему Рут и Дрейк так резко прекратили стрелять?

Мы обернулись одновременно.