Имя зверя - Тим Волков

Маг поспешно тряхнул головой. Нет, нельзя позволять разуму даже думать о той гнусной лжи, которую наговорил незваный гость! Он нес полный бред, из которого можно вынести только одно — затевается бунт. А все остальное, про неподъемные налоги, про обременительный Договор — не более, чем бред! Очередные пустые рассуждения глупого, ничего не смыслящего в политике, выскочки, который, как он считает, знает все лучше других. Чем лучше этот незнакомец тоже фонарщика, который не может справится со своими обязанностями, а туда же — хаять Его Величество?

А вот с восстанием надо подумать как поступить. Сразу докладывать Императору о визите незнакомца Фэй фо не стал, и сам не знал почему. Чувствовал, что стоит с этим повременить. Возможно даже как-то сыграть себе на руку. Только вот как? Следовало бы для начала выяснить, где именно назревает буря. Про южные части Провинции, и, в частности, про Аньхой, Фэй Фо знал. Но только ли это незнакомец имел ввиду? Может, где-то и в других местах зреет недовольство?

Обычная такая сила имеет большой потенциал и мощь, но всегда оказывается слепой. Бьет как таран — выносит все двери и стены, не оставляя преград. Однако и сама разрушается от этого удара. А вот если направить эту силу в нужное русло, в слабую точку, тогда…

У Фэй Фо даже побежали «мурашки» по спине. Неужели он сейчас в серьез размышляет о том, чтобы возглавить восстание?

Нет, не возглавить — тут же поправил себя маг. Просто использовать эту волну в своих интересах. Безусловно, Император стар. Чует сердце — скоро закипят такие страсти, что места мало будет всем. Жуткая битва за выживание в тесной банке с пауками и скорпионами. Поэтому надо подготовится.

Фэй Фо вновь тряхнул головой, словно отгоняя ворох мыслей, лоб и виски от которых стали тяжелыми словно налитыми свинцом. Для начала надо поскорее закончить с текущими делами. Мага пригласили на беседу — наверняка ничего важного. Очередное задание от разбалованных господ по оформлению какого-нибудь торжества или элемента интерьера. Большая имперская семья любит всевозможные магические штучки — светильники, которые зажигаются по велению хозяина, фарфоровые чащи, сами подогревающие воду, движущиеся картинки, безделушки, красиво переливающиеся узорами и не обжигающие огнем. Наверняка очередная придурь пришла в голову этим взбалмошным бездельникам.

Подойдя к терракотовой двери, маг почувствовал легкий укол Силы. След был слабый, и хозяйке дома явно не принадлежал. Фэй Фо некоторое время стоял недвижимо, пытаясь определить опасность. Нет, заклятие явно не боевое, больше защитное. Слишком много неумелых сплетений и лишних узлов конструкта. Работал явно не профессионал. И подчерк не знакомый. Похоже на какой-то оберег.

Может, не стоит идти дальше?

Чутье молчало, не сигнализируя об опасности. Но желания ввязываться во что-то вязкое, ненужное ему сейчас — а Фэй Фо был уверен, что этим все и закончиться, — не хотелось. Однако просто так отказаться не мог — слишком высокий чин был у того, кто пригласил его сегодня ночью к себе в жилище.

Еще больше насупив брови и плотно сжав губы, маг наконец постучал в дверь.

Долго не отвечали и даже не было слышно приближающихся шагов. Фэй Фо выругался про себя, занес кулак чтобы повторно постучать, но не успел. Скрипнула петлица и дверь резко распахнулась.

Увидев на пороге хозяйку дома, маг низко поклонился и учтиво произнес.

— Госпожа Баожэй.

— Фэй Фо, — в тон ответила ему хозяйка, по-лисьи улыбнувшись. — Я ждала вас. Проходите.

* * *

— Мы пришли с миром! — холодно произнес Уэн, протягивая руки вперед и показывая отсутствие в них оружия.

Из засады не ответили. Чего-то выжидали. В пыли лежал Тао, тело его подрагивало в конвульсиях и судорогах, а земля вокруг пропиталась темной кровью.

«Не убили сразу, значит зачем-то нужен», — отметил про себя предводитель «Красных рукавов», высматривая врага. За бамбуковыми оградами и ветхими в дырах стенами просматривалось несколько силуэтов. Сколько их было? Все ли с оружием? Кто такие? Уэн не мог ответить на эти вопросы. Но это только пока.

«И за Тао, каким бы он не был, вы тоже ответите!» — подумал Уэн, делая шаг вперед.

— Чего же вы ждете? Вот он я, если вы пришли за мной, — Уэн раскинул руки в стороны, как бы показывая, что абсолютно не опасен. — И я без оружия. Выходите и вы, покажитесь.

— Пусть твои люди бросят оружие, — раздалось в ответ.

Хорошо поставленный мужской голос. Сразу чувствуется — кто-то из военных чинов, привыкший за долгие лета службы отдавать таким голосом приказы и команды.

— Какое оружие? — усмехнулся парень. — Грабли, тяпки и лопаты что ли?

Среди людей раздались смешки.

— Живо! Иначе мы будет стрелять!

— Хорошо, — ответил Уэн. В голосе его отчетливо прозвучала сталь.

Предводитель «Красных рукавов» обернулся, кивнул своим помощником. Те нехотя отдали приказы, на землю начали лететь орудия.

— Мы безоружны, — произнес Уэн, повернувшись в сторону неприятеля.

Ответа не последовало. Враг словно решал, что же сделать дальше?

Вот они, первые серьезные проблемы — понял Уэн. Но кто сказал, что путь будет легким? Отец часто говорил, что дорога к светлому всегда застлана темным. Вот сейчас и начинается это самая темная часть, пройдут которую не все. Тао был одним из первых, кто погиб. Сколько еще будет?

«Так ли это важно? — вдруг услышал Уэн чужой голос в голове, так похожий на отцовский. — Если цель великая, достойная, то и все потери на пути к ней — не более чем плата за возможность идти дальше. Всем погибшим будут оказаны соответствующие почести, их имена сохраняться в сказаниях и песнях нового прекрасного мира, который построишь ты».

За стенами близлежащей хибары началось движение. Сквозь бамбуковые давно прохудившиеся перегородки Уэн видел, как несколько человек пропускают вперед массивную тень.

Наконец на главную улицу вышел незнакомец — стройный, подтянутый, в элегантно наброшенном плаще; в обоих руках незнакомец держал шуангоу, оружие в виде парных крючьев, расположенных на одном конце стальных полос.

«Оружие имперской стражи», — сразу же понял Уэн. Причем именно такие крючья имелись на вооружении самой элитной части, чьи боевые навыки были на порядок выше тех, кого отправили в деревеньку Аньхой и с которыми толпа под предводительством Уэна расправилась без проблем.

«С этими придется повозиться», — отметил про себя Уэн, поглядывая на крепкого парня, стоящего перед ним — видимо предводителя отряда.

— Меня зовут Шанюан, я командир