День Колумба - Крэйг Алансон

– Вы знакомы со штаб-сержантом Аньелли? – спросил Эндрюс. Я опять кивнул. И тут капитан сказал нечто, чего я никак не ожидал услышать: – В их отделении освободилось место сержанта. Вас рекомендовали как подходящего кандидата. – Эндрюс не назвал имя рекомендателя. – Если хотите, оно ваше. У нас нет времени и возможности для проведения обычного учебного курса, так что учиться придется по ходу дела. Если предложение вас заинтересовало, отправляйтесь к Аньелли, а я оформлю документы.

Черт! Я не был уверен, что готов командовать расчетом из трех незнакомых человек. Эндрюс кашлянул.

– Я все еще жду вашего ответа, Бишоп. Я понимаю, что назначение расходится с заведенным порядком, но у нас нет времени разводить бюрократию.

– О, да, сэр. Спасибо. То есть… почту за честь.

Повышения по службе раньше происходили в более формальной обстановке. Я был застигнут врасплох. Дивизия, как видно, спешила заткнуть образовавшиеся дыры.

– Ну-с, – не очень уверенно сказал капитан, – Аньелли не позволит вам сильно косячить. И знаете что, Бишоп?

– Да?

– Больше не угоняйте фургоны мороженщиков, – без тени улыбки добавил капитан.

* * *

Принятие на себя командования новым расчетом оказалось не самым сложным этапом моего продвижения по службе. Все трое бойцов в моем подчинении приобрели боевой опыт в Нигерии и знали свое дело без подсказок. Штаб-сержант Аньелли проявлял терпение, и, за исключением административной работы, доставлявшей поначалу большой напряг, я освоился без особого труда. У командования не было времени прогнать меня через обычный сержантский курс, зато не пришлось зубрить кучу всякой дребедени. Правда, потом это могло аукнуться. Труднее всего было покинуть мой родной расчет – сержанта Коха, Ския и особенно Початка. Початок прослезился, но сказал, что в глаза попал песок. Я тоже чуть не пустил слезу.

– Не забывай, – сказал Початок, – от скольких глупостей я тебя спас, пока был рядом. Что ты будешь без меня делать? Кто придумал поставить тебя командовать расчетом?

Он печально покачал головой.

– Если увижу фургон мороженщика, побегу в другую сторону, – пообещал я.

Початок фыркнул.

– Биш, это решит не больше десяти процентов заморочек. Если попадешь в переплет, сразу думай: что на моем месте сделал бы Джесси?

– И поступить наоборот?

Початок картинно пожал плечами и хлопнул меня по спине.

– Береги себя и не забывай писать.

Я вытащил яфон.

– Писать? Эта штука позволяет мне видеть твою рожу когда захочу.

– О, черт! – Початок закатил глаза. – Совсем забыл. – Он достал свой яфон. – Как блокировать абонентов, чтоб они тебе не звонили?

У кристангов не было связи, действующей быстрее скорости света, зато такой вид связи – фабрика сплетен – имелся в армии США.

– Сержант Бишоп? – Шона первой обратилась ко мне по новому званию. – Не задирай нос, они всех подряд повышают.

– Что правда, то правда.

– Нет, я рада за тебя, Биш.

– Хочешь, скажу честно? Я понятия не имею, что и как делать.

– Биш, мы едем на войну с инопланетянами. Никто ничего не знает. Разберемся по ходу дела.

Черт, так приятно услышать комплимент от симпатичной девушки. Однако слова Шоны напомнили: неплохо бы проверить, что написано в уставах насчет связей с лицами женского пола, стоящих ниже тебя по званию. Шона мне не подчинялась и служила в другом батальоне. Значит ли это, что я могу не прерывать отношения? Я очень на это надеялся.

* * *

Командиром нового отделения был штаб-сержант Сальваторе Аньелли. Несмотря на характерное имя, у него были светлые волосы и внешность, скорее напоминавшая немца, чем итальянца. В своем расчете я выделялся. И я, и Аньелли это понимали. Рядовые Чен и Бейкер, а также специалист Санчес были ветеранами нигерийской кампании. Санчес до нее успел немного послужить в Корее. Грег Чен был АК из небольшого городка в Мэриленде. Я не понял, кто такой АК. Он объяснил: американский китаец. Джерон Бейкер вырос на ферме в Алабаме, чем невероятно гордился. При этом был невероятно рад, что уехал оттуда. Пит Санчес был родом из восточного Канзаса. Родители Пита держали небольшую ферму, но мать работала медсестрой, а отец – продавцом автомобилей. Ферма не обеспечивала прожиточного минимума. Бывшему командиру расчета присвоили звание штаб-сержанта и дали отделение во второй бригаде. Отношения сразу сложились нормально – никто не зубоскалил насчет Барни, не спрашивал, что я делал, когда впервые увидел руара. Все они читали об этом, события стали давней историей и никого больше не интересовали. За неделю я ближе познакомился с ними в ходе занятий и отработки боевых навыков. Я каждый вечер замертво падал в постель от усталости, впервые за долгое время довольный собой. У меня имелась отличная команда, и мы оттачивали мастерство в ожидании битвы с врагом, угрожавшим нашей планете. Нам не терпелось проявить себя в реальном деле.

Через восемь дней после присвоения мне сержантского звания бригада получила приказ о развертывании. Я старался наверстать упущенное и как следует подготовиться к следующим учениям – операции «Бритва», которая должна была начаться через десять суток. Новость объявил капитан Теллер, собрав роту в пустом ангаре на краю базы. Он стоял на помосте в дальней части ангара, а мы напирали на впереди стоящих, чтобы лучше его расслышать.

– Народ, нам предоставлен шанс.

– Еще раз стать раком, – промычал Чен. Так часто отвечали в армии на заявление офицера о «предоставлении шанса». «Шанс» всегда означал, что нас отымеют каким-нибудь гнусным способом.

Теллер дождался, когда стихнет неизбежный ропот.

– Нам предоставлен шанс испробовать в деле новые игрушки и сделать на этой войне что-то полезное. ЭКОН получил приказ. Мы выдвигаемся через два дня с утречка. Первая бригада отправляется вместе с британским и французским батальонами. ЭКОН привлечен в полном составе. Весь корпус будет переброшен в течение следующих двух недель.

Из первого ряда кто-то спросил:

– Какую нам поставили боевую задачу, капитан? Надрать задницу грызунам?

Вопрос был задан с убийственной серьезностью.

Теллер скривился, словно откусил от лимона.

– Нет, кристанги говорят, что для этого мы пока еще сыроваты. Я видел имитации боестолкновений кристангов, и они правы: мы не готовы. Мы только мешались бы у них под ногами. Почти все столкновения происходят на орбите или еще дальше. А раз у нас нет космических морпехов, то и помочь мы ничем не можем. Кристанги вернули себе планету-колонию, которую некоторое время назад у них отбили руары, и сейчас руаров с нее выдавливают. Заключено перемирие, руары получили тринадцать месяцев на эвакуацию своего гражданского населения. Период эвакуации так долог, потому что на планете скопился почти миллион руаров. Наша задача – занять планету и обеспечить эвакуацию.

Роту новость не