Перекрестки миров. Том 4 - Джек из тени

Тисса медленно спустила ноги со стола. Она встала, поправила рубашку. Подошла к шкафчику, достала оттуда два хрустальных бокала. Вернулась к столу и все-таки взяла в руки бутылку недопитого вина. Щедрой рукой плеснула в оба бокала рубиновую жидкость до самых краев.

Один бокал она пододвинула обалдевшему деду. Второй взяла сама.

В ее глазах снова зажегся тот самый опасный, расчетливый огонек, который делал ее вторым по значимости разумным в клане. Никто ее не спишет. У нее только что появился козырь, от которого Ключник придет в восторг! Но это неточно…

— Сколько, говорите, у вас есть балбесов, уважаемый Лирр? — ласково, как родная мать, проворковала Тисса, садясь обратно в кресло и пригубив вино. — Пишите список. И передайте своим соседям: штаб военного крыла открывает беспрецедентный набор одаренных! Новая одежда и амуниция! Питание — трехразовое. Тушенка земная — безлимитно. Возможность проявить доблесть и храбрость! Возможно, даже получить титул из рук самого Ключника! Правда, выживут не все…

* * *

— Вот можешь, когда хочешь! — искренне усмехнулась Эйрин, смерив Тиссу уважительным взглядом.

Милфа, стоящая рядом с ней на возвышении перед тренировочным плацем, практически лучилась от похвалы. Особенно ценно это было услышать из уст прямой конкурентки за внимание Ключника.

За прошедшую неделю, после того первого визита старого мага Лирра в кабинет Тиссы, произошло настоящее паломничество. Сарафанное радио среди аристократии сработало лучше любой мобилизационной пропаганды. Патриархи старых семей, внезапно осознав, что армия главы — это не только верная смерть, но и бесплатная столовая с хорошим окладом и перспективами на будущее, начали сдавать своих отпрысков пачками.

Тащили своих ленивых наследников на призывные пункты с потрохами, всучивали им фамильное оружие, давали пинка под зад и напутствовали единственным советом: «Служи хорошо и постарайся не сдохнуть от руки этой сумасшедшей Эйрин в первый же день».

Все остались в плюсе. Патриархи были несказанно рады избавиться от прожорливых, а местами крайне агрессивных «активов» семьи, которые только тянули деньги. Эйрин была рада свежему пополнению, которое, в отличие от крестьян с вилами, хотя бы понимало, за какой конец держать меч и как надевать броню.

Барон был рад больше всех. В его распоряжении оказалось еще три тысячи неплохо вооруженных штыков.

Но главным джекпотом стали полторы сотни магов.

Причем с магами в Новом Арзамасе исторически сложилась отдельная, весьма специфическая история. Все одаренные традиционно считались стратегическим ресурсом. Любой ребенок, пустивший искру, становился достоянием семьи в частности и клана в целом. Но после долгой войны, коррупции и медленного исхода из клана действительно грамотных, старых учителей, вся эта магическая братия представляла собой жалкое зрелище.

Нынешнее поколение имело лишь зачаточные знания об управлении маной. В их арсенале были какие-то уникальные, но узкоспециализированные семейные техники — если они вообще были и удосужились их выучить. Никакой системной работы!

Но при всем этом отсутствии реального боевого опыта, меряться… скажем так, количеством одаренных в семье аристократы продолжали с завидным упорством. Наличие пятерых слабосилков в мантии считалось круче, чем сотня опытных мечников. К чему это привело, клан Ночных Теней познал на собственной шкуре довольно быстро.

Также эта медаль имела обратную, крайне неприятную сторону. Молодые одаренные мажоры, привыкшие с детства слышать о своей исключительности, требовали к себе особого отношения. Им подавай мягкие простыни, лучшее вино, дорогие ингредиенты для сомнительных зелий и конский бюджет на содержание себя, красивых. Это било по и так прохудившимся кошелькам семей с силой кувалды.

И вот теперь вся эта скромная, дружная и ранее неприкасаемая хвостатая толпа стояла в грязи на полигоне.

Три тысячи бывших охранников и полторы сотни магов жались друг к другу. Дорогие плащи намокли, на щеках читалась откровенная растерянность. Они смотрели на возвышение, где стояла Эйрин, с нескрываемым ужасом. Новости о методах тренировок «зеленых» долетали даже до закрытых усадеб.

Сама мечница в этот момент косплеила абсолютно счастливую рептилию. Она перекатывалась с пятки на носок, сжимая рукояти своих земных клинков, и смотрела на строй, как голодная крокодилица, к которой свежая, сочная жратва сама бежит в пасть, радостно попискивая от счастья.

Чуть в стороне под навесом, за представлением наблюдали Корнев, Леший и Казанова. Эйрин сделала шаг к краю помоста. Она набрала в грудь побольше воздуха и гаркнула так, что с ближайших деревьев с испуганным карканьем сорвалась стая мелких птиц.

— Вы думаете, ваши семьи прислали вас сюда служить? — с издевкой продолжила она, спрыгивая с помоста прямо перед первым рядом. — Вы думаете, ваши цветные тряпки спасут вас от ледяной стрелы в кишки? Забудьте! Вас сюда сдали, потому что вы — балласт! Дорогие, бесполезные куски мяса!

Она остановилась напротив того самого мага в синей мантии, с которым Корнев общался неделю назад на площади. Парень попытался выпятить грудь, но Эйрин ткнула его пальцем в грудину так сильно, что он отшатнулся.

— Магия — это оружие! — рявкнула кошка. — А вы используете ее, чтобы подогреть себе ванну и пускать искры перед девками на сеновале! Который в итоге сгорит от вашей тупости!

Девушка резко развернулась, обводя рукой весь трехтысячный строй бывших телохранителей.

— А вы? Умеете резать тех, кто слабее вас на темных улицах! С завтрашнего дня вы забудете свои имена. Вы забудете, какой семье прислуживали. Спать вы будете прямо на земле, жрать то, что не доел ваш товарищ, а силы тратить только на то, чтобы выжить на марш-броске!

Из задних рядов раздался недовольный ропот. Какой-то молодой аристократ с богато украшенным мечом не выдержал.

— Да пошла ты, уличная девка! — выкрикнул он, делая шаг из строя. — Мой отец платит клану огромные налоги! Мы не нанимались в рабы к…

Договорить он не успел.

Эйрин сорвалась с места с пугающей скоростью. Она преодолела пятнадцать метров разделяющего их пространства за два удара сердца. Прыжок, смазанное движение ноги — и тяжелый ботинок, подарок разведчиков, боевой кошки с хрустом впечатался прямо в челюсть умника.

Мажор отлетел назад, сбив с ног еще двоих своих товарищей, и рухнул в лужу, выплевывая выбитые зубы вместе с кровью.

Эйрин медленно выпрямилась. В ее руках, словно по волшебству, уже тускло поблескивали лезвия земных клинков.

— Я не нанимаю рабов, — ласково, почти мурлыча, произнесла она, глядя на ошарашенную толпу. — Я