Рожден, чтобы любить тебя - Элоиза Джеймс

— О нет! — вскричала Лавиния, вырывая руку. Оттолкнув гору одеял, она свесила ноги с края постели. — Я и не догадывалась! Я с ней поговорю. Я заберу у нее эти треклятые капли, и я уверена, что она…

— Лавиния, дорогая, она не станет слушать. В данный момент капли ей нужнее, чем собственная дочь.

На самом деле мать почти все время только и делала, что лежала на кушетке с каплями в руке, и так было с того самого дня, как Лавиния дебютировала в свете. Уилла охраняла Лавинию куда лучше, чем мать; она не допустила, чтобы леди Грей приняла хоть одно из предложений руки и сердца, которыми охотники за приданым осаждали ее дочь.

Мать приняла бы предложение от первого встречного.

В Париже мать целыми неделями лелеяла свои расстроенные нервы в темной спальне, а Лавиния тем временем носилась по городу в компании первого же джентльмена, которого угораздило появиться на их пороге.

— Я не знала, — прошептала Лавиния, глядя на леди Ноув. — Я думала… Доктора твердили, что ее нервная система очень хрупкая. Даже тогда, когда был жив отец.

— По моему мнению, половину докторов в нашем королевстве следовало бы повесить, выпотрошить и четвертовать. Они все обожают раздавать опасные лекарства направо и налево — в особенности женщинам, — совершенно не думая о последствиях для их тела и духа.

Они сидели в молчании, и Лавиния пыталась сосредоточиться. Отец, зная, что умирает, сказал ей, что она должна будет заботиться о матери. Она плохо справилась с задачей.

— Не вини себя; ты ничего не смогла бы сделать, чтобы побороть ее пристрастие, — мягко заметила леди Ноув, будто прочитав мысли Лавинии.

— По крайней мере, это объясняет кое-что из ее поступков, — сказала Лавиния. Это была жалкая попытка найти что-то хорошее в создавшемся положении. Но ничего лучше в голову не приходило. — Что посоветовал врач?

Леди Ноув ответила уклончиво.

— Ты была сильно больна, — начала она. — Мы с братом понимали, что нужно принимать решение, но тебя, учитывая твою болезнь, беспокоить не стали. Как только доктору удалось разбудить вашу матушку, герцог попросил его сопроводить ее в находящийся неподалеку тихий санаторий. Им управляет миссис Элин, моя добрая приятельница, и твоей маме обеспечат те внимание и заботу, которые ей сейчас так необходимы.

— Вы ее отослали? — не поверила своим ушам Лавиния. — И даже не сказали мне?

— Ты была очень больна, и жар мог еще усилиться, если бы мы сообщили тебе столь печальные новости. Уверяю тебя, дорогая, что леди Грей нужно только время, и она поправится. Докторам в санатории знакомы такие случаи, и все, кто работает там, исключительно добры.

Лавиния почувствовала, как на нее обрушивается волна спутанных и панических мыслей.

— Это то самое место, куда два года назад вы отправили сумасшедшего драматурга? Моя мама не сможет защититься от подобных людей! — Невольно она повысила голос и почти кричала. — Она благородная леди, и она сама никогда не принимала решений!

— Все не так. Леди Грей помещена туда, где живут дамы, которые хотят отдохнуть на время от светской суеты, — быстро перебила ее леди Ноув. — Пруденс живет в совершенно других условиях. Лавиния, твоей маме срочно нужна была помощь, и я знаю, что ты бы сделала ради нее все на свете. Но из того, что я видела среди наших друзей и соседей, я знаю и то, что любви родных недостаточно, чтобы преодолеть тягу к лаудануму.

Лавиния тяжело вздохнула:

— Понятно.

Действительно, всем было известно, что леди Ноув такой человек, который всегда говорит правду, как бы ни была она тяжела.

— Но ей станет лучше?

— Бог милостив, — ответила леди Ноув. — По крайней мере, они не дадут ей принять слишком большую дозу, чтобы она уснула навеки.

Лавиния молча впитывала это откровенное заявление:

— Допустим, мама и приняла слишком много капель, но это по ошибке!

— Я в этом не сомневаюсь, — сказала леди Ноув, погладив руку девушки. — Я бы не советовала навещать ее некоторое время, но ты можешь написать ей письмо, если хочешь. Я распоряжусь, чтобы его доставили сегодня же.

Ее отец хотел бы, чтобы она решила все финансовые затруднения раньше, чем мать вернется из санатория. Лавиния заставила себя встать:

— Я должна немедленно вернуться в Лондон. Предстоит уладить много дел, чтобы подготовиться к возвращению мамы. Вы, кажется, сказали, что ее отпустят через месяц?

— Нет, дорогая, я этого не говорила. Может быть, она пробудет там дольше — полгода или даже год.

Голова закружилась, и Лавиния ухватилась за столбик кровати. Да, чувствовала она себя ужасно, но надо было вставать. Она поедет в Лондон, поговорит с поверенным матери и выработает план.

Или найдет мужчину.

Слова путались в ее голове. План, мужчина. Мужчина, план. В любой очередности.

Если она не отстоит свои права, леди Ноув возьмет ее в оборот. Раньше она гадала, почему Диана приняла должность гувернантки в фамильном гнезде бывшего жениха — что не могло не вызвать жуткий скандал, — но теперь она поняла. Ее заставила леди Ноув.

Она вздернула подбородок и, обернувшись к леди Ноув, одарила ее сияющей улыбкой.

— Благодарю вас за доброту и заботу, которую вы выказали мне и моей матери.

— Дорогая, я не могу позволить тебе…

Она слишком поспешила.

Какое счастье, что леди Ноув была широкоплечей, как ее брат-близнец, потому что тут колени Лавинии дрогнули, и леди подхватила ее и уложила назад в постель, так плотно подоткнув одеяло, что Лавиния не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

25 июня 1780 г.

Как только Лавиния достаточно окрепла, чтобы снова подняться с постели, возникла проблема иного рода.

— Висит, как мешок, — с отвращением сказала горничная Энни, надевая на хозяйку платье с юбками цвета тумана. Корсаж был скроен по меркам Лавинии.

Но мерки эти, увы, сильно изменились с тех пор, как бедняжку свалила болезнь. Даже сейчас она ела через силу и могла выпить не более половины кружки целебного настоя, прежде чем отставить питье и провалиться в сон.

Все ее парижские платья теперь были слишком велики для нее, и она провела несколько дней в своей комнате, помогая Энни и домашней портнихе ушить дневное и вечернее платья, чтобы были впору на ее похудевшей фигурке.

— Я удивляюсь, мисс, что вы умеете шить, — заметила портниха.

— К счастью, у меня была гувернантка, которая придавала большое значение практическим навыкам, — сказала Лавиния. Миссис Гренвилль, можно сказать, заменила ей мать; Лавиния не могла