Рожден, чтобы любить тебя - Элоиза Джеймс

Она теребила в руках печенье, которое подали к чаю:

— Могу я сообщить вам нечто очень личное, мистер Фелтон?

Он кивнул:

— Разумеется, мисс Грей.

— У меня нет денег, чтобы заплатить за ваш атлас, — поспешно начала она. — Все думают, будто я богатая наследница, но это не так. Но у меня полно платьев и прочих нарядов, которые мы с мамой нашили в прошлом году в Париже. Я собираюсь их перешить, так что мне не нужно покупать новую ткань.

Но мистер Фелтон, казалось, ничуть не удивился:

— Если бы вы знали, сколько дам не могут позволить себе то, что на них надето!

— Неужели? — Вот еще новое открытие! Прибавив сюда дам, которые пьют лауданум, Лавиния почувствовала себя так, будто она ничегошеньки не знала о том, как устроено так называемое приличное общество. — Уверяю вас, что герцог Линдоу и его сын, лорд Роланд, способны заплатить за приданое для Дианы!

— Это я знаю. Ведь деньги семьи Уайльдов лежат в «Банке Стерлинга», — сказал мистер Фелтон.

Лавиния поморщилась.

— Понятно.

— Кстати, и я перевел туда все мои капиталы. А теперь у меня есть к вам предложение, юная леди!

— Если вы хотите предложить мне скидку на ваш атлас, мистер Фелтон, то я все равно не смогу его купить. Но я вам очень благодарна.

— Не нужен вам мой атлас, — сказал он. — Переделайте свои парижские туалеты. Знаете ли, что в Лионе на шелкопрядильных фабриках работают тысячи ткацких станков? Думаю, вам приходилось покупать их прекрасные шелка. Нет, мисс Грей, я предлагаю вам комиссию.

— Что? — спросила она в крайнем изумлении.

— Очевидно, что у вас, юная леди, есть чутье на моду. — Он смотрел на нее испытующим взглядом своих карих глаз. — Французские портнихи смотрят на меня свысока, потому что я не говорю по-французски. Они идут к другим поставщикам, хотя у меня самые лучшие шелка и шерсть. И только у меня самые лучшие кружева!

— Лучше, чем кружева Стерлинга?

Он фыркнул.

— Мое кружево приезжает из Голландии. — Обернувшись, он взял с полки кружевную ленту, невесомую, точно паутинка, с красивым цветочным рисунком. — Люди хвалят кружево из Франции, но, по-моему, голландские кружева гораздо изысканнее.

Лавиния немедленно представила себе кружевную отделку ночной сорочки, которую Диана могла бы надеть в свою первую брачную ночь. Пусть Диана украшает подвенечное платье кружевами Стерлинга, но приданое — это куда важнее, чем одно платье, хоть и подвенечное.

Протянув руку, она дотронулась до кружева со всем благоговением, которого оно заслуживало:

— Мне оно видится в цвете шампанского…

Мистер Фелтон поджал губы:

— Смелая мысль. Как правило, люди боятся окрашивать кружево — слишком оно дорогое.

— Не вижу, как деликатный краситель, например чай, может ему повредить. Свекольный сок может окрасить его в сияющий розовый, не повредив при этом нить.

— Если будущая герцогиня купит это кружево для своего приданого, я лично покрашу его чаем в бледно-золотой, — пообещал мистер Фелтон. — А еще я выплачу вам двадцать процентов от суммы покупки, мисс Грей. Любая ткань, купленная модисткой, любой модисткой, которую вы ко мне приведете, будет приносить вам этот же процент комиссионных.

Лавиния ахнула:

— Так вот что вы имели в виду под комиссией?

Он кивнул:

— Мы с вами, юная леди, знаем толк в роскошных туалетах. Но я не понимаю, как заставить этих чертовых модисток покупать мои ткани! Они предпочитают драть со своих заказчиц три шкуры, а сами шьют из тканей плохого качества, чтобы сберечь денежки!

— Я не хочу брать деньги со своих друзей, — начала Лавиния.

Но он перебил:

— Я буду выплачивать вам двадцать процентов со своей цены. Пусть я потеряю часть прибыли с каждого отреза, но это того стоит — ведь вы и ваши друзья приведут ко мне других покупателей. Будущая герцогиня, которая выйдет замуж в моих шелках? Это бесценно.

Практичная натура Лавинии быстро сделала расчет. Мистер Фелтон торговал лучшими в городе тканями. Если платье и приданое Дианы будут сшиты из его шелков, она сможет начать выплачивать долги матери.

А еще были платья леди Ноув, наряды герцогини. Что, если какая-нибудь леди, увидев подвенечное платье Дианы, захочет, чтобы Лавиния помогла сшить приданое также и ей?

Возможно, со временем она смогла бы выплатить долги матери — украденные драгоценности, счета, которыми кредиторы обложили имение Уиллы, — сама.

Не посредством замужества… а сама.

Головокружительная мысль.

Городской дом герцога Линдоу, Мейфэр

Позже в тот же вечер

На первом этаже герцогского особняка, в числе прочих комнат, были две смежные гостиные. Этим вечером двери между гостиными были заперты, для создания более уютной обстановки. Леди Ноув и Диана устроились на диване с обивкой цвета рубина. Когда Лавиния вошла в гостиную, обе весело рассмеялись.

— Ты такая забавная, точно маленький поросеночек, — говорила леди Ноув, когда Лавиния приблизилась.

— Не уверена, что это комплимент, — ответила Диана, и обе женщины вскочили, приветствуя вошедшую.

— Восхитительный, толстенький, розовый… Сегодня твои волосы кажутся совсем рыжими, — сказала Лавиния, усаживаясь.

— Я не толстая, — сказала Диана, бросая взгляд на свою фигуру. — Но, если и так, Норт любит меня такой, какая я есть.

— Я провела чудесный день в магазине, — сказала Лавиния.

— Я простила тебя — ты все равно рвешься на свободу, как дикарь, — воскликнула леди Ноув. Она так энергично размахивала своим бокалом, что чуть не пролила его содержимое. — К твоему сведению, мы тоже отлично провели время в обществе Парта, которого мы все-таки застали на фабрике.

Лавиния сделала глубокий вдох и собрала волю в кулак. Возвращаясь от Фелтона в Белгравию, она приняла решение. Если она согласится на предложение насчет комиссионных, то расскажет леди Ноув правду. Про то, что ее мать — воровка. И про то, как она собирается заработать, чтобы возместить ущерб.

Леди Ноув была столь же добра, как и невозмутима.

— От лауданума человек ведет себя непредсказуемо и даже может решиться на кражу. Я слыхивала истории и похуже. Это блестящий выход — получать комиссионные.

— А я не согласна, — возразила Диана. — Вспомни, сколько шума было, когда я стала гувернанткой! Представь, что будет, если все узнают, что Лавиния сама зарабатывает деньги!

Леди Ноув многозначительно поиграла бровями:

— Ты, кажется, начала планировать наперед, не так ли?

— Стараюсь быть менее импульсивной, — призналась Диана.

— Я полностью отдаю себе отчет в том, что моя репутация погибнет, — сказала Лавиния. Она взяла Диану за руку. — Ну и пусть, лишь бы ты осталась моей подругой. Моя мать — воровка. От моей репутации и так остались одни ошметки, как