Воздушная кавалерия. Том 11 - Джек из тени
Если бы кто-то из ушлых промышленников старой школы или, что хуже, агентов «Организации» пронюхал, что барон строит инфраструктуру, способную в перспективе помножить на ноль монополию на Пыль, они бы не задумываясь пустили сюда эскадрилью тяжелых бомбардировщиков. На данном этапе всё держалось на честном слове, предельных нагрузках и жестком микроменеджменте самого Кирилла. Любая умелая диверсия могла отбросить проект на нулевую точку.
Но время шло. Техника, скрипя и ломаясь, обкатывалась. Чертежи дорабатывались прямо на коленке, в полевых условиях. Люди на местах, вчерашние крестьяне и простые рабочие, набивали шишки, но приобретали поистине бесценный опыт, передавая его новым «бойцам нефтяного фронта». Механизм со скрипом, но начал набирать обороты.
Воздух в полуметре от лица графа пошел легкой цифровой рябью.
— Заседание прошло именно так, как ты и предсказывал, дорогой хозяин!
В интерфейсе возник чибик Алисы. Цифровая богиня в этот раз подошла к выбору гардероба с максимальным погружением в контекст: на ней была мешковатая, заляпанная виртуальным мазутом рабочая роба, огромные рукавицы-краги, в которых она смешно тонула по локоть, и ярко-оранжевая строительная каска, слегка съехавшая на пушистое кошачье ушко.
— Цесаревич всех раскатал в труху, — бодро отрапортовала Алиса, уперев руки в бока и деловито поправляя съезжающую каску. — Я перехватила трансляцию по закрытым линиям Канцелярии. Алексей Николаевич даже голос не повышал. Просто положил на стол финансовые выкладки по закупкам. Генералы там чуть собственные ордена не проглотили. Но больше всего этих нафталиновых старцев добило осознание адских вложений, которые требуются на прокладку труб и строительство перерабатывающих заводов. Они-то привыкли: нашел аномалию, черпнул Пыли ведром, продал втридорога. А тут — инфраструктура, видите-ли, требуется!
— Это радует, — Кирилл позволил себе слабую, холодную усмешку, не отрывая взгляда от строящейся вышки. — Без прямой поддержки Трона многое нам будет просто недоступно. У меня нет ни времени, ни желания воевать с каждым губернатором за кусок промерзшей земли.
Он обернулся, глядя на бескрайнюю стену леса.
— А менять правящую семью и устраивать тут революции у меня нет ни малейшего желания, ни возможностей. Что для многих в столице, наверное, стало бы шоком. Они-то думают, что я сплю и вижу, как бы примерить корону или хотя бы посадить карманного регента. Идиоты… Мне работать надо, а не в зимних дворцах задницей трон протирать.
— Ты мог бы раздать часть заказов многим старичкам, — заметила Алиса, сдувая со лба невидимую пылинку. — Я проанализировала реестры Империи. Все же многие дворяне способны производить действительно неплохую пылевую технику. Насосы, клапаны, тяжелые артефактные буры — те самые агрегаты, которые нужны нам на первичных этапах, пока мы не запустим полный цикл классического машиностроения. Мы бы сняли с себя колоссальную нагрузку.
— Мог бы, — не стал спорить Кирилл, опираясь по привычке обеими руками на трость. — И этим решением мы бы действительно сократили сроки освоения новых месторождений в разы. Месяцы превратились бы в недели.
Строганов сделал паузу, его лицо помрачнело.
— Только вот доверия нет, Алиса. А сейчас это чертово доверие стоит слишком дорого. Один саботированный клапан на компрессорной станции, одна закладка в артефактном буре — и у меня на воздух взлетит половина месторождения вместе с людьми. Я не могу контролировать каждый болт, который выточат на чужих заводах. И не могу гарантировать, что к ним в цех не придет человек от британской разведки с чемоданом золотых векселей.
Пространство перед Кириллом мигнуло. Чиби-версия хвостатой исчезла. Зато перед Строгановым материализовалась фигурка Алисы в полный рост. Лицо цифровой богини стало серьезным, а лиловые глаза смотрели прямо в душу графа.
— Значит, тебе нужны вассалы, — неожиданно твердо, почти властно ответила она. — Настоящие! Не временные попутчики, не наемники на контракте, а те, чья жизнь и благополучие будут намертво, кровью и сталью, привязаны к твоей империи. Тебе пора расширить круг людей, кому ты можешь доверять безусловно. Это единственный вариант масштабирования в ближайшее время, иначе ты просто надорвешься. Никакая Консоль не спасет от инфаркта, если ты перестанешь спать.
Кирилл скрипнул зубами, отворачиваясь. Ветер бросил ему в лицо горсть ледяных капель.
— Я думал об этом, — мрачно произнес Строганов. — Илья Гончаров и Анастасия Юсупова — в каком-то смысле неприкосновенны. У них статус, за ними стоят остатки древних родов и мое прямое покровительство, подтвержденное кровью. Их просто так не сковырнешь, зубы обломают еще до того, как парни Матвеева всех под нож пустят.
Он указал тростью в сторону далекого Петербурга.
— Но все, кто поменьше калибром — это фактически покойники. Как только в сеть просочится хоть капля информации, что есть желающие открыто стать моим вассалом и войти в ближний круг, их тут же уничтожат. Подстроят несчастный случай или разорят в ноль. «Организация» не спит. Я гонял Консоль на эту тему почти неделю, строил вероятностные модели.
Кирилл тяжело вздохнул, и в этом звуке прорвалась накопившаяся усталость человека, который несет ответственность за тысячи жизней.
— Все результаты отрицательные, Алиса. Восемь из десяти потенциальных вассалов гибнут в первый же месяц после принесения клятвы. А гробить людей в попытках опровергнуть сухую статистику я не хочу. Мы и так стоим на пороге огромных кладбищ. Грядет большая война, и трупов мне хватит и без этих экспериментов.
Алиса не отступила. Она сделала шаг вперед, ее силуэт полностью материализовался. Она подняла руку и почти коснулась груди Кирилла — там, где под слоями брони и ткани билось сердце. Граф почувствовал тепло ее руки.
— Я буду искать, Кирилл, — уверенно ответила девушка. В этот момент в ней не было ничего от капризной кошкодевочки. Перед ним стояла сущность, обладавшая колоссальным, нечеловеческим интеллектом. — Я переберу каждого дворянина, каждого бастарда и каждого командира наемников в этой Империи и за ее пределами. Я проанализирую их долги, их страхи, их амбиции и скрытые связи. Рано или поздно найдутся здравомыслящие мальчики и девочки. Те, кто способен выжить, если дать им в руки правильное оружие, чтобы прикрыть твою спину. Жаль, я не могу сделать это сама прямо сейчас…
Строганов долго смотрел в ее лиловые глаза. Наконец, его плечи чуть расслабились.
— Хорошо бы, — снова вздохнул он, возвращая себе привычное состояние контроля. — Ладно, хватит о грустном. У нас нет времени