Рунный маг империи. Том 5 - Георгий Сомхиев

— На это понадобится время, — согласилась мама. — После такой жизни невозможно сразу перестать ждать неприятностей. Но если они смогли пройти через всё, что с ними случилось, то и здесь постепенно справятся. Так что не будем о плохом.

Я согласно кивнул и снова взялся за чай. За разговором время пролетело незаметно. Мы постоянно перескакивали с одной темы на другую, вспоминали дом, родственников, последние месяцы и всякие мелочи, о которых обычно не задумываешься, пока надолго не разлучишься с близким человеком. Пожалуй, именно этого мне за последние полгода и не хватало — возможности просто сидеть рядом с мамой и постепенно наверстывать всё пропущенное.

— Кстати, насчёт сегодняшнего приёма, — спустя некоторое время сказала мама. — Есть одна вещь, о которой тебя лучше предупредить заранее. Твоя бабушка собирается познакомить тебя с несколькими девушками.

Само по себе ничего необычного в этом не было. На подобных мероприятиях знакомства между представителями разных родов являлись едва ли не одной из главных причин собираться вместе, а старшие родственники нередко помогали молодым войти в нужный круг общения. Только если мама решила отдельно меня предупредить, речь явно шла не об обычной вежливой беседе.

— Я так понимаю, здесь «познакомить» имеет несколько иной смысл?

— Отчасти, — мама улыбнулась. — Но сразу предупреждаю: женить тебя никто не собирается. Твоя бабушка Рагна хочет посмотреть, с кем тебе самому будет интересно общаться, какие девушки тебе понравятся и с какими семьями в будущем вообще может иметь смысл сближаться. Насколько я знаю, несколько подходящих кандидаток она уже выбрала.

Я отпил чай, обдумывая услышанное. Для наследника аристократического рода ничего неожиданного в подобных знакомствах не было, и рано или поздно этот вопрос всё равно должен был возникнуть. Скорее, меня удивляло, что заняться им решили уже сейчас.

— А после девятого места желающих познакомиться со мной, полагаю, стало побольше?

— Разумеется. Но сама Рагна задумалась об этом ещё до начала Рубежа, — ответила мама. — Твой результат просто привлёк к тебе дополнительное внимание и своего рода поднял твой внутренний рейтинг в глазах местных «хищниц». Я, к слову, ничего плохого в её идее не вижу. Новые знакомства тебе в любом случае не повредят.

С этим я спорить не собирался. На сегодняшнем приёме мне всё равно предстояло общаться с множеством людей, а теперь среди обычных разговоров будет ещё несколько заранее подготовленных знакомств.

— Лишь бы их не оказалось столько, что весь приём превратится в сплошные смотрины.

— Не превратится. Я уже убедила Рагну сократить первоначальный список втрое, — с улыбкой сообщила мама.

Я невольно усмехнулся. Судя по всему, предупреждением её участие в этом деле не ограничилось, и теперь мне даже стало любопытно, насколько длинным был первоначальный вариант.

— Тогда несколько знакомств я как-нибудь переживу. Может, хоть дедушка в это время найдёт себе другую жертву и перестанет проверять, сколько ещё еды способен в меня впихнуть, — тихо хмыкнул я. — Иначе такими темпами я отсюда не уеду, а укачусь.

* * *

Через некоторое время после нашего разговора мы с мамой отправились на приём. Для третьего дня организаторы отвели другое здание комплекса — значительно больше того, где проходили предыдущие пиры. Если первые два дня здесь находилось чуть больше сотни участников Рубежа, их личные слуги и часть старейшин, то сегодня гостей ожидалось уже около тысячи. Причём, по словам мамы, итоговое число вполне могло оказаться ещё больше.

Разница ощущалась сразу после входа. Сегодня всё было устроено, скорее, как привычный мне светский приём. Столы расставили вдоль стен и в нескольких местах по залу, однако использовали их в основном для еды и напитков. Гости брали всё необходимое и возвращались к разговорам, переходя от одной компании к другой.

Вокруг постоянно кто-то двигался. Между гостями проходили слуги с подносами, где-то звенели бокалы и раздавался смех, а небольшие компании постепенно распадались и спустя несколько минут собирались уже в другом составе. Большинство присутствующих так или иначе были связаны с Северным Краем: представители местных родов, их родственники, вассалы, союзники и приглашённые гости.

Среди северных гербов иногда попадались и незнакомые мне знаки семей из других частей империи, приехавших вместе с участниками Рубежа или получивших отдельное приглашение. Впрочем, долго рассматривать окружающих особого смысла я не видел.

Первые полчаса я только и делал, что знакомился с людьми из маминого круга. Её здесь знали многие, поэтому одни аристократы сами подходили к нам поговорить, а к другим мама направлялась первой. Разговоры редко ограничивались простым приветствием: люди обменивались новостями, обсуждали дела родов, вспоминали общих знакомых и заодно знакомились со мной. Мама при каждом удобном случае представляла меня собеседникам, постепенно знакомя со своим кругом связей на Севере.

Довольно быстро я заметил, что относились к ней здесь с большим уважением. И, судя по разговорам, немалую роль в этом играла её сила. На Севере подобные вещи ценили особенно высоко.

Больше всего меня удивил один пожилой аристократ, который между делом упомянул недавнюю историю с Хольтами. От него я узнал, что мама в одиночку разобралась с монстром, выпущенным возле поселения, а глава рода и его ближайшие соратники, причастные к произошедшему, были убиты.

Про сам род Хольт я ничего не знал, однако по реакции местных было нетрудно понять, что речь шла далеко не о каком-то безвестном семействе.

Заодно стало понятно, каким именно «делом рода» мама занималась непосредственно перед моим приездом. Расспрашивать её обо всём посреди приёма я не стал. До возвращения в поместье времени ещё хватало, а подобный разговор вполне мог подождать.

Примерно через полчаса мне захотелось немного пройтись по залу одному. Я сказал об этом маме, после чего отправился дальше среди гостей.

Вскоре я встретил Алису. К ней как раз подходили знакомиться старшие родственники участников Рубежа, поэтому мы лишь коротко обменялись приветствиями, после чего я продолжил идти дальше.

Не прошло и пары минут, как среди гостей я заметил Дрога и Сигрид. Они стояли вместе и о чём-то разговаривали, причём оба выглядели вполне довольными. Увидев их, я сразу направился в ту сторону.

Первой меня заметила Сигрид. Следом обернулся Дрог, и выражение его лица почти сразу изменилось. Утром он предупредил, что задержится, и обещал потом всё объяснить, поэтому сейчас явно собирался начать именно с этого. Я не стал заставлять его оправдываться.

— Считай, у тебя ещё один выходной, — сказал я, подмигнув парню, после чего перевёл