Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит

– Он умер, – спокойно ответил Дик.

– О… – протянул Вентнор. – Ох… Прости, парень. Мне очень жаль. Великий был человек.

На миг воцарилось молчание.

– Что ж, – немного неловко произнес Вентнор. – Соболезную… Но всё-таки, что вы делаете в этой глуши?

Я вкратце рассказал ему о своих странствиях и о встрече с Дрейком.

– А это место там, внизу… – Он задумчиво оглядел нас. – Черт меня побери, если я понимаю, что это такое. Думал сначала – газ какой-то. Если бы не эта штука, мы бы выбрались из этой дыры еще два дня назад.

– Теперь-то я почти уверен, что это газ, – продолжал Вентнор. – И сейчас его, должно быть, куда меньше, чем утром, – мы ведь попытались пробиться снова… и не смогли.

Я почти не слушал. Вентнор высказал весьма здравую гипотезу о природе наших странных… симптомов, которая мне самому почему-то не пришла в голову. Котловина и впрямь могла быть своего рода ловушкой, куда стекал тяжелый газ – точно так же, как в шахтах смертоносный рудничный газ скапливается в низинах и течет по штрекам подобно невидимому ручью. Возможно, так оно и было: какой-то лишенный цвета и запаха газ с неведомыми свойствами. И всё же…

– А респираторы вы пробовали? – поинтересовался Дик.

– Конечно, – ответил Вентнор. – Разумеется, пробовали. Первым же делом. Но от них не было никакого толку. Этот газ – если это вообще газ – действует через кожу так же легко, как через нос и рот. Мы просто не смогли прорваться, вот и всё. Но раз уж вам это удалось… как думаешь, мы могли бы попробовать прямо сейчас? – спросил он с надеждой.

Я почувствовал, как кровь отлила от лица.

– Не… не прямо сейчас, – пробормотал я.

Он понимающе кивнул.

– Понимаю, – сказал он. – Что ж, тогда обождем немного.

– Но почему вы остались здесь? – спросил Дрейк. – Почему не ушли по дороге в гору? И за чем вообще следите?

– Ну давай, Рут, – ухмыльнулся Вентнор. – Расскажи им. В конце концов, это ведь из-за тебя.

– Март! – воскликнула она, заливаясь румянцем.

– Ну а что? Не мной же они любовались, – рассмеялся он.

– Мартин! – снова крикнула она и в ярости топнула ногой.

– Давай рассказывай, – сказал он. – Я занят. Мне нужно вести наблюдение.

– Ну… – неуверенно начала Рут. – Мы охотились в Кашмире. Потом Мартин захотел перебраться сюда, и мы перевалили через хребет. Это было около месяца назад. На четвёртый день пути мы наткнулись на дорогу, уходившую к югу.

– Мы решили пойти по ней, – продолжила Рут. – Выглядела она старой и заброшенной, но вела как раз туда, куда нам было нужно. Сначала она вывела нас к холмистым предгорьям, затем – к самому подножию огромного хребта и, наконец, завела далеко в горы… а потом просто оборвалась.

– Бац! – вставил Вентнор, на секунду отвлекшись от бойницы. – Вот прямо так, раз – и всё. Упёрлась в колоссальный каменный обвал. Мы не смогли через него перебраться.

– Тогда мы начали искать другой путь, – продолжала Рут. – Но все наши попытки оказывались лишь ложными поклёвками…

– …и ни одной рыбины на крючке, – добавил Вентнор. – Боже! Как же я рад тебя видеть, Уолтер Гудвин! Поверь мне, от чистого сердца говорю. Ладно, Рут, продолжай.

– К концу второй недели, – сказала она, – мы поняли, что окончательно заблудились. Мы забрались в самую глубь хребта. Вокруг высился лес огромных заснеженных вершин. Ущелья, каньоны и долины, в которые мы совались, вели нас то на восток, то на запад, то кружили по всем направлениям.

– Это был настоящий лабиринт, и мы, казалось, погружались в него всё глубже. Ни малейшего признака человеческой жизни. Казалось, до нас здесь вообще никогда не ступала нога человека. Дичи было в избытке, так что проблем с едой мы не знали. И поскольку рано или поздно мы всё равно должны были найти выход, мы особо не переживали. Пять ночей назад мы разбили лагерь в верховьях чудесной маленькой долины. Там был холм, возвышавшийся над ней, точно крошечная сторожевая башня, а деревья обступали его, словно рослые часовые.

– Мы развели на этом холме костёр. Поужинав, Мартин лег спать. Я осталась сидеть, любуясь красотами неба и окутанной сумраком долины. Я не слышала, чтобы кто-то подходил… но что-то заставило меня вскочить на ноги и обернуться. Там, у самой границы света костра, стоял человек и смотрел на меня.

– Тибетец? – спросил я.

Она покачала головой, и в её глазах промелькнула тревога.

– Вовсе нет, – Вентнор повернул голову. – Рут закричала и разбудила меня. Я успел лишь мельком увидеть этого парня, прежде чем он растворился в темноте. На его плечах висел короткий пурпурный плащ. Грудь защищала кольчуга тонкой работы. Ноги были обмотаны тканью и перетянуты ремнями высоких сапог. В руках он держал небольшой круглый щит, обтянутый кожей, и короткий обоюдоострый меч. А на голове красовался шлем. Словом, этот субъект явился прямиком из прошлого – о, словно жил веков этак двадцать назад!

Он рассмеялся, явно наслаждаясь нашим изумлением.

– Продолжай, Рут, – сказал он и снова повернулся к дороге.

– Но Мартин не разглядел его лица, – продолжила она свой рассказ уже увереннее. – И о боже, как бы я хотела его забыть! Оно было хищным, как у ястреба, бледным, как моё, Уолтер, и жестоким, таким жестоким… Глаза буквально горели, и он смотрел на меня так… как смотрит работорговец. Этот взгляд словно оскорблял и унижал меня; хотелось скрыться от него.

– Я вскрикнула, и Мартин проснулся. Незнакомец шагнул из света в темноту – и исчез. Думаю, он поначалу не заметил Мартина и решил, что я одна.

– Мы тут же затушили костёр и ушли глубже в тень деревьев. Но уснуть я больше не смогла – сидела час за часом с пистолетом в руке, – она похлопала по надежному автоматическому пистолету на поясе, – и с винтовкой под боком.

– Время тянулось… мучительно долго. В конце концов я задремала. А когда снова открыла глаза, уже рассвело, и… и… – она закрыла лицо руками, а затем выдавила: – надо