Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит

Она медленно подняла руки и уложила развевающиеся локоны в подобие короны. Я видел, как вошёл Дрейк с седельными сумками; видел, как они выпали из его рук при виде этой поразительной картины; видел, как широко распахнулись его глаза, полные изумления и невольного благоговения.

Затем она легко переступила через упавшие к её ногам одежды и направилась к дальней стене; Юрук последовал за ней. Наклонившись, он поднял серебряный кувшин и принялся осторожно лить воду ей на плечи. Снова и снова он наполнял сосуд, черпая из неглубокого бассейна, где весело журчал маленький родник. И вновь я невольно залюбовался мраморной гладкостью её кожи: ласковая вода оставляла на ней крохотные серебристые капли, словно осыпая её драгоценными камнями. Евнух бесшумно скользнул к резному ларцу, достал оттуда одежды из тончайшей белой ткани, бережно промокнул ими её тело и набросил ей на плечи длинное шёлковое одеяние лазурного цвета.

Она снова скользнула к нам и остановилась над Рут, сидевшей на полу с опущенной на колени головой. Норхала уже было протянула к девушке руки, словно желая привлечь её к себе, но замерла, увидев, как лицо Рут вспыхнуло решительным отказом. В больших загадочных глазах промелькнула тень доброты, а когда она с любопытством взглянула на лежавшего без сознания Вентнора, к ней примешалась и тень сострадания.

– Омойтесь, – тихо сказала она, указывая на бассейн. – И отдохните. Здесь никто не причинит вам вреда. А тебе… – её рука на мгновение легко опустилась на кудрявую голову девушки, – если ты пожелаешь… я снова дарую тебе… покой!

Она раздвинула занавеси и скрылась за ними, велев евнуху следовать за собой.

Мы беспомощно переглянулись. Затем – то ли под взглядом Дрейка, то ли по иной причине – щёки Рут вспыхнули румянцем. Она опустила голову, и густые волосы скрыли и тёплый розовый цвет её лица, и мертвенную бледность лица Вентнора.

Из-за занавесей, за которыми скрылась Норхала, донёсся лёгкий шелест. Ткань колыхнулась. Из-под неё выскользнуло больше двух десятков самых маленьких металлических созданий – тех самых «малышей», как она их называла. Среди них не было ни одного шара – только кубы и пирамиды.

Они закружились вокруг нас, подпрыгивая, как резвящиеся дети, разглядывали нас, а мириады их крошечных глаз весело искрились озорством! Внезапно все они устремились к овальному выходу, образовали кольцо и начали вращаться, всё быстрее и быстрее.

Раздался странный, тихий, по-детски звучащий жалобный стон; изменение формы произошло слишком быстро, чтобы его уловить; голубая вспышка, лёгкий треск. Стрела фосфоресцирующего света взвилась вверх и вылетела через проём. Малыши исчезли!

Мы бросились к выходу и выглянули наружу. Нечто похожее на крошечный лазурный метеор стремительно неслось по воздуху к воротам в скалах. Мгновение спустя оно промелькнуло между утёсами и, точно падающая звезда, исчезло в сиянии за ними.

– Гонец, – буркнул Дрейк. – Наверное, полетел доложить начальству, что хозяйка благополучно вернулась домой со своими новыми… игрушками. Она…

Он осёкся, крепко схватил меня за руку и указал вдаль.

– Гудвин… Что это?

Из туманной дали к нам мчался ещё один метеор. Он становился всё больше и больше; теперь это был бескрылый дракон, извергающий сапфировые языки пламени. За ним тянулся шлейф из фиолетового свечения!

Позабыв об опасности, мы выбежали наружу и, задрав головы, следили за его полётом. Почти над нашими головами траектория его движения изменилась: он пролетел по спирали, затем резко устремился вертикально вниз. Футах в ста от нас вспыхнул ослепительный синий свет. Но ещё до того, как эта вспышка ослепила меня, я успел заметить: летевшее существо вовсе не разбилось о землю. Оно коснулось её с пугающей мягкостью – почти по-кошачьи.

И мне показалось, что по его вертикальному боку скатилась огромная сфера и покатилась к жилищу Норхалы!

Зрение постепенно прояснилось. Там, где только что бушевало ослепительное сияние, высился гигантский чёрный столб – словно обезглавленный обелиск. Внезапно он качнулся, наклонился вперёд, потом назад; верхняя половина, покоясь на неподвижном основании, составлявшем примерно половину всей высоты, завертелась широким кругом, точно волчок, готовый вот-вот опрокинуться. И снова у его подножия вспыхнуло голубое пламя; воздух прорезал треск, словно разом раскололись сотни огромных стеклянных листов.

Столб стремительно взмыл вверх. С невероятной быстротой он прорезал воздух, стрелой метнулся обратно, откуда прилетел, синей кометой промчался через проход между утёсами и, как прежде тот маленький вестник, исчез в сияющих туманах.

Мы бросились к месту, где он только что находился, – частью на густой траве, частью на полированной дороге. На дороге не осталось ни малейшего следа, зато в зелёном ковре рядом чернел отпечаток: продолговатый след футов двадцати длиной и около пяти шириной, заканчивавшийся двумя расставленными треугольными когтями. Края его были такими же безупречно чёткими, словно вырубленными штампом; трава и цветы оказались вдавлены в землю точно так же, как когда-то деревья, ветви и маки в долине, как пыль и обломки в зале дракона. Всё было словно впечатано в почву, спрессованную невообразимой силой до твёрдости камня.

– Если это сделал он… – Дрейк явно рассуждал вслух, всё ещё ошеломлённый. – Если именно он… Господи, каких же размеров была та штуковина, что оставила след в долине маков? Да ведь… ведь она должна была быть с гору… целая металлическая гора, рухнувшая туда! Гудвин! – Он резко повернулся ко мне. – Гудвин, что это было? Зачем оно прилетало?..

– Быстро! К Рут!

Я со всех ног бросился к дому, мысленно проклиная собственную забывчивость. Сердце бешено колотилось: слова Дрейка напомнили мне о смутной тени, которую, как мне показалось, я видел соскользнувшей с Летающего Существа в тот миг, когда оно коснулось земли. Мы вбежали внутрь – и я с облегчением перевёл дух. Рут была на месте – всё так же сидела возле брата, склонившись над ним.

– Рут, – тяжело дыша, спросил я, – сюда никто не входил?

– Нет. – Она удивлённо подняла глаза. – Нет… никого не было. Только донёсся какой-то странный шум, и сквозь дверь блеснул свет – вот и всё.

– Что это было? – спросил Дрейк.

Я рассказал.

– Посол… или приятель на летающей штуковине, заглянувший поболтать, – сардонически усмехнулся он. – Здесь, Док, возможно всё что угодно.

Он поманил меня к седельным сумкам, подальше от ушей Рут.

– Мы