Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит
Я увидел, как над ним сформировалось прозрачное облако блестящих паров. Откуда брались эти сверкающие туманы, эти дымки света? Казалось, скопления вращающихся дисков тянулись в лишённый теней воздух, высасывали из него какую-то невидимую, ритмично пульсирующую энергию и превращали её в этот видимый, искрящийся поток.
Ибо теперь это был настоящий поток! С огромного колеса низвергался водопад, каскад зелёных огней. Он обрушивался на Конусы, заливал их, поглощал целиком.
Я увидел, как под этим сияющим наводнением растут Конусы! Их объем заметно увеличивался, словно они жадно впитывали свет. Нет – скорее, казалось, что прозрачные корпускулы, что летели к ним, сливались с ними и встраивались в их структуру!
Всё дальше и дальше они расползались по хрустальному основанию! Всё выше и выше взмывали их вершины, всё настойчивее устремляясь вверх – к вращавшемуся колесу, питавшему их!
Теперь из неподвижных плоскостей Хранителя вновь показался клубок его щупалец; жадно, нетерпеливо они распрямлялись и тянулись через разделявшие их двадцать футов к загадочному механизму, которым управляли. Диски, расположенные вокруг кратера, наклонились вниз. В огромную котловину ударили струи зелёного сияния, омывая Металлические Орды и разлетаясь брызгами по полированным стенам там, где Металлические Орды не прикрывали эти живые стены.
Вокруг нас всё дрожало – повсюду ощущался ускоряющийся пульс жизни! Колоссальный, ритмичный, исполненный жизненной силы – этот пульс бился всё быстрее, всё мощнее! Чудовищная, невероятно живая вибрация!
– Кормятся! – прошептал Дрейк. – Кормятся! Весь Город… кормится Солнцем!
Сияющие лучи плясали всё быстрее. Кратер превратился в котёл искрящегося зелёного огня, в этом пламени конические лучи пересекались и переплетались, перекрещивались и сливались. И там, где они сливались, где пересекались, внезапно вспыхивали огромные рубиново-красные шары, не испускавшие лучей; на мгновение они пульсировали, а затем растворялись в закручивающемся спиралями, перистом облаке бледно-изумрудного сияния.
Всё сильнее и сильнее бил пульс возвращающейся жизни Города!
Одна из струй света ударила прямо в Металлического Императора. В тот же миг он вспыхнул во всём своём великолепии – ослепительно, сияюще, ликующе! Его золотой пояс, прежде потускневший и безжизненный, заиграл солнечным пламенем; чудесная роза снова стала живым, трепещущим чудом света.
Позади Императора резко распрямилась громадная фигура Хранителя, вся в мерцающих алых и пляшущих жёлтых огнях – теперь уже не гневных и не мрачных!
Всё вокруг сияло, словно источало мягкое свечение; пространство наполнялось светом, будто огромный кристалл, вбирающий в себя свет. И нас тоже окутывала сверкающая дымка, нас тоже достигали лучи.
Я ощущал странный, почти дикий восторг; пульс ускорился, дыхание стало ненормально частым. Я наклонился, чтобы коснуться Дрейка; из моих вытянутых пальцев посыпались искры – крупные зелёные искры, с треском ударившие в него. Он не обратил на них внимания, заворожённо глядя на кратер.
И тут со всех сторон на нас обрушилась буря драгоценных огней. Из каждой балки и каждой колонны, из каждого полотнища, свисавшего свободными петлями, вырывались алмазные всполохи, рубиновое сияние, копья расплавленного изумрудного и сапфирового пламени, вспышки аметиста и опала, метеорные радужные переливы, ослепительные многоцветные вспышки.
Котловина превратилась в пещеру какого-то титанического Аладдина, полную пылающих зачарованных сокровищ! Это была обитель заклятых самоцветов – камней, внутри которых заточенные в них Джинны Света, искрясь, бились о хрустальные стенки, пытаясь вырваться на волю!
Я отогнал эти фантазии. Действительность и без того была достаточно фантастичной: шары, пирамиды и кубы Металлического Народа широко раскрывались, купались в зеленоватом сияющем водовороте и пили из него, пока он всё быстрее и быстрее кружился вокруг них.
– Кормятся! – раздался благоговейный голос Дрейка. – Кормятся Солнцем! Питаются волной той энергии, которую столб света, вырвавшийся из Конусов, породил в солнечном пятне и с рёвом послал в космическое пространство! Теперь она, должно быть, уже омывает Сатурн…
Он оборвал фразу на полуслове. Окружавшие кратер щиты поднимались всё выше над его краем. В переполненный цилиндр теперь проникали только лучи от высоко расположенных колец и потоки света от огромного колеса, висящего над всё ещё растущими Конусами.
Щиты поднимались всё выше – каким образом они это делали, я не мог понять. Затем движение прекратилось; все тысячи щитов повернулись. Они изливали потоки света на вершину Города и на овальную долину, затопляя ее, заливая, как и эту котловину, бывшую сердцем Города. Я знал, что они кормят другие Металлические Орды, находящиеся снаружи.
И словно в ответ на мои мысли, из круга открытого неба на нас обрушился грохот – громоподобный лязг кузниц вселенной, гул боевых барабанов тысячи миров, устремившихся сквозь пространство навстречу битве!
– Если бы мы только знали! – донёсся до меня крик Дрейка, слабый, звучавший почти нереально среди этого грохота. – Вот что имел в виду Вентнор! Если бы мы спустились туда, когда они были так слабы, – если бы нам удалось добраться до Хранителя, – мы могли бы разбить ту управляющую Конусами плиту! Мы могли бы уничтожить их!
– Есть и другие Конусы! – прокричал я в ответ. – Те, к которым нас водила Норхала. Они, вероятно, рассеяны повсюду!
– Они не имеют значения! – крикнул он. – Это главная машина! Вот что имел в виду Вентнор, когда говорил, что нужно ударить через Солнце! А мы упустили свой шанс…
Всё громче становился ревущий ураган снаружи; и теперь внутри зародился его двойник. Сквозь сверкающие испарения пронеслись переплетённые гроздья молний. Разряд за разрядом, один за другим, они летели всё гуще и гуще; зелёные молнии, такие же зелёные, как сама дымка; разрушительные фиолетовые разряды, обжигающие алые вспышки; раздирающие пространство цепи губительных жёлтых молний, шары взрывающегося многоцветного электрического сияния!
Из звёзд вылетали изумрудные и пурпурные разряды! Из крестов вихрем вырывались переплетённые цепи шафранового и алого пламени! Из дисков вылетали ослепляющие огненные шары!
Кратер был пронизан их молниями – молниями Металлических Сущностей – они испещряли его вспышками, превращая кратер в огромное полотно постоянно меняющихся узоров электрического пламени!
Что сказала Норхала, когда был сражён Вентнор? Что… они… приняли вспышки его винтовки за… Игру Огня! Так вот что она имела в виду! Вот это и была – Игра Огня Металлических Сущностей! Этот торнадо, эта лавина молний!
И что же сказал Дрейк? Что, если бы только мы знали, мы могли бы уничтожить этих… Существ! Уничтожить – их? Существ, способных метнуть свою энергию и мощь через девяносто миллионов миль пространства и высосать из поверхности Солнца мёд энергии! Выцедить его и сокрыть, точно в улье, в этих горах Конусов!
Уничтожить Существ, способных питать собственную