Возрождение Изабель - Мария Ясная
— Старшая сестра наконец вернулась домой! Ещё несколько дней назад матушка говорила о твоём возвращении. Теперь, когда мы наконец увидели тебя, она может успокоиться.
Изабель улыбнулась и перевела на неё взгляд.
Сесилия ничуть не изменилась по сравнению с тем, какой Изабель помнила её прежде. Всё та же элегантность, всё та же безупречная утончённость. Она выглядела такой невинной и искренней, словно не знала о существовании жестокости и обмана, словно беспечность и беззаботность были её естественным состоянием.
Изабель заранее готовилась к этой встрече. У неё было достаточно времени, чтобы обдумать, что она скажет и как поведёт себя, когда снова увидит сестру. И всё же, стоило Сесилии оказаться перед ней, как Изабель на короткое мгновение замерла.
Дыхание перехватило.
Волна ненависти поднялась так стремительно, что ей пришлось приложить усилие, чтобы сохранить улыбку. Перед ней стояло лицо, которое в прошлом казалось воплощением простодушной доброты и чистоты. Именно эта девушка погубила её жизнь и уничтожила все надежды на будущее.
Изабель смотрела на Сесилию и чувствовала, как трудно удержать внутри всё то, что она так долго носила в сердце.
Глава 54. Сундук
— Как давно мы не виделись, старшая сестра стала ещё красивее.
Изабель подняла глаза на говорившую. Это была Джейн, племянница лорда Ричарда. Черты её лица напоминали черты дяди — довольно резкие и жёсткие, из-за чего ей недоставало той мягкости и женственного очарования, которыми обычно отличались молодые девушки.
Джейн смотрела на Изабель с натянутой улыбкой, в которой не было ни капли искренней радости.
— С такой прекрасной внешностью зачем же носить столь невзрачную одежду? Или ты опасалась, что мы позавидуем твоим нарядам, и потому решила надёжно спрятать их?
Её слова мгновенно пробудили в толпе любопытство. Некоторые переглянулись, другие принялись перешёптываться. А что, если Изабель действительно намеренно явилась в старом платье, чтобы вызвать сочувствие и заставить окружающих гадать о причинах такого поступка?
Зеваки обожали подобные сцены. Они прекрасно знали, что за высокими стенами знатных особняков нередко скрываются семейные распри, тайные обиды и хитроумные интриги. И теперь, когда перед ними разворачивалось нечто подобное, никто не хотел упускать возможность увидеть продолжение.
Сложенные на груди руки Изабель едва заметно дрогнули. Её улыбка стала чуть шире, но глаза остались холодными.
Как и следовало ожидать, Сильвия слишком торопилась. Изабель ещё не успела переступить порог особняка, а мачеха уже позволила втянуть себя в первую перепалку. Для самой Изабель это была важная проверка: её первое столкновение с обитателями дома после возвращения.
Если она не сумеет достойно разрешить сегодняшнюю ситуацию, то в ближайшие дни ей будет гораздо труднее укрепить своё положение. Её репутацию законной дочери Ричардов в столице предстояло восстановить, и для этого требовалось действовать осторожно.
— На улице довольно ветрено. Боюсь, как бы матушка и сёстры не простудились. Может быть, нам лучше войти во двор и продолжить разговор там? — спокойно предложила Изабель.
Толпа, рассчитывавшая увидеть бурную ссору, была разочарована. Девушка не стала отвечать на колкость Джейн и словно вовсе не придала ей значения. Люди решили, что законная дочь Ричардов, вероятно, предпочитает избегать неприятностей и хочет жить в доме спокойно.
Однако Изабель ещё не закончила.
— Лиана, Беатрис, пока можете занести сундуки в особняк.
Служанки послушно кивнули и откинули занавески кареты.
Внутри оказался всего один сундук.
Лиана и Беатрис осторожно взялись за него и вытащили наружу. Судя по тому, с каким трудом они несли свою ношу, сундук был весьма тяжёлым. Уже через несколько шагов обе служанки начали задыхаться, стараясь удержать его.
Зрители тут же принялись строить догадки. Что могло находиться внутри? Особняк Ричардов принадлежал богатой и влиятельной семье, а потому неудивительно, что люди предположили: в сундуке спрятаны драгоценности или другие ценные вещи. Возможно, Изабель нарочно предстала перед всеми в жалком виде, чтобы вызвать сочувствие, но при этом сохранить при себе свои сокровища?
Джейн слегка улыбнулась и наклонилась к стоявшей рядом служанке, шепнув ей несколько слов.
Та сразу направилась к Лиане и остановилась перед ней.
— Посмотрите, как напряжены лица служанок! — рассмеялась Джейн. — Сундук, должно быть, очень тяжёлый. Почему бы не позволить Кларе помочь вам?
Не дожидаясь ответа Лианы, Клара шагнула вперёд и потянулась к сундуку, намереваясь подхватить его.
Раздался громкий треск.
Сундук с грохотом рухнул на землю и раскололся прямо посередине. Верхняя застёжка расстегнулась, крышка распахнулась, и половина содержимого вывалилась наружу.
От неожиданного шума вздрогнули все присутствующие.
Улыбка Джейн стала ещё шире. Люди вытянули шеи, стараясь заглянуть внутрь. Сильвия слегка приоткрыла рот, а на лице Сесилии появилось любопытство.
Лишь Изабель оставалась невозмутимой. Она только тихо вздохнула.
Глава 55. Родственные узы
Сундук рухнул на землю, и от старого дуба, из которого он был сделан, всё ещё исходил едва уловимый сладковатый запах.
Но вместо драгоценностей или сокровищ из него высыпались книги — несколько аккуратно сложенных томов. По их сохранности было нетрудно догадаться, что хозяйка бережно хранила каждую из них.
Никто не ожидал такого содержимого. Привезти из загородного поместья сундук с книгами было вполне естественно для девушки из знатной семьи, однако куда удивительнее оказалось другое: кроме этого сундука, в карете не было никакого багажа.
На лицах собравшихся отразилось замешательство. Кто-то выглядел разочарованным, кто-то — удивлённым, а некоторые уже начинали иначе смотреть на Изабель. Лишь сама девушка сохраняла спокойствие.
— Лиана, что ты застыла с таким испуганным видом? — негромко спросила она.
Сесилия, словно только теперь поняв, что произошло, улыбнулась и заговорила с привычной невинностью:
— Старшая сестра и правда очень любит читать. Целый сундук книг — это вызывает зависть! Как раз недавно я просила отца достать мне сборник стихов, но он так и не смог найти ни одного экземпляра. А у старшей сестры, похоже, он есть.
Она произнесла это с таким простодушным воодушевлением, словно перед ней действительно находилось нечто удивительное, а сама она была всего лишь девочкой, увлечённой чтением.
Изабель слегка улыбнулась.
— Это всего лишь книги. Раз уж мы сёстры, я попрошу Люси завернуть их и позже подарю тебе. Этот сундук с книгами достался мне от матушки. Поэтому я стараюсь сохранить их как можно лучше.
Слова Изабель позволили окружающим понять истинное положение дел. Она подчеркнула, что книги — наследие покойной матери, и что ради их сохранности готова приложить все усилия. Люди снова взглянули на её простое платье и отсутствие багажа.
Теперь им стало ясно: скорее всего, все эти годы девушка жила в бедности. Подобная преданность памяти матери тронула многих. Не каждая молодая девушка проявила бы такую заботу о вещах, оставшихся от покойной родительницы.
Похоже, Изабель удалось сохранить хотя бы последнее, что напоминало ей о