Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит

Затем, как в первый раз, когда мы наблюдали это явление в долине голубых маков, кольцо исчезло, скрывшись в тумане переливающихся огней, – словно энергия, проходившая через кольцо, после захвата рассеивалась. И тут я задумался: не было ли море света, в которое мы погрузились, входя в долину, образовано теми же захваченными ионами – не служило ли оно резервуаром для ночного питания Города и его отдельных частей?

Съёжившись и забыв о том, что находимся рядом с этими двумя нечеловеческими, аномальными Существами, мы наблюдали за игрой щупалец на выступавших вверх стержнях.

Но если мы забыли о них, они о нас не забывали!

Император приблизился; казалось, он разглядывал нас – с любопытством, словно забавляясь, как человек смотрит на какое-нибудь занятное и любопытное насекомое, на щенка или котёнка! Я ощущал это веселье в его взгляде – так же, как прежде ощущал исходящее от Диска страшное спокойствие; как чувствовал игривую злость во взглядах звёзд-глаз живого коридора, любопытство колонны, доставившей нас в долину!

Я почувствовал толчок – толчок, исполненный колоссальной, сверкающей игривости! От него меня закрутило и отбросило на несколько ярдов – я увидел, как следом за мной, крутясь, отлетел Дрейк. Энергия, чем бы она ни была, исходила от Императора; в ней не было ни малейшего намёка на гнев или злость, ни малейшей тени чего-либо зловещего.

Это было похоже на то, как сдувают перо или лёгким толчком отодвигают какую-нибудь мелкую безделушку!

Диск наблюдал за нашими кувырканиями – в его пульсирующем огне словно звучал искристый, драгоценный смех!

Снова последовал толчок – и мы покатились ещё дальше. Внезапно перед нами на мостовой вспыхнула мерцающая дорожка – проснувшиеся глаза кубов, из которых она состояла, обозначали путь, по которому нам предстояло следовать!

Едва они вспыхнули, как я увидел, что Император повернулся – его огромное овальное металлическое тело теперь чёрным силуэтом выделялось на фоне сияния Конусов!

Из узкой светящейся дорожки – дорожки, возникшей по приказу и, как я теперь понимал, проложенной специально для нас, – поднялись сонмы крошечных невидимых рук, разумные потоки магнитной силы, служившие пальцами и руками Металлических Орд. Они подхватили нас и, толкая вперёд, передавали друг другу! Мы двигались все быстрее и быстрее, следуя по пути давно исчезнувших металлических монахов.

Я повернул голову – Конусы уже остались далеко позади. Над плитой, сиявшей чистым фиолетовым фосфоресцирующим светом, по-прежнему нависали плоскости Хранителя; и овальная спина Императора всё так же чернела на фоне сияния.

Но мерцающая, сверкающая дорожка между нами и ними исчезала – угасала прямо у нас за спиной, пока мы мчались вперёд!

Мы двигались всё быстрее. Цилиндрическая стена приближалась. В ней открылся высокий прямоугольный проход. Мы влетели в него. Перед нами простирался коридор, в точности похожий на тот, который, смыкаясь позади нас, вытолкнул меня и Дрейка прямо в зал.

В отличие от того прохода, здесь пол круто поднимался – гладкий и блестящий скат, по которому не смог бы взобраться ни один человек! Это был настоящий шахтный ствол, уходивший вверх под углом не менее тридцати градусов, и мы не могли разглядеть ни его конца, ни поворота. Всё выше и выше он пробивал себе путь сквозь Город – сквозь самого Металлического Монстра. Но дальше взгляд уже не мог проникнуть: слабое сияние постепенно сгущалось и скрывало от нас продолжение шахты.

На мгновение мы замерли у её порога. Но импульс, приказ, принёсший нас сюда, не позволял нам остановиться. Нас втолкнуло внутрь и понесло вверх; ноги едва касались мерцающей поверхности. Сила, исходившая от пола, поднимала нас, а сила, исходившая из стен, несла вперёд.

Мы поднимались все выше и выше – на десятки, сотни футов…

– Гудвин! – Дрейк нарушил тишину; он отчаянно пытался скрыть страх в голосе. – Гудвин, так мы не выберемся. Мы поднимаемся всё выше – всё дальше от… от ворот!

– Что мы можем сделать?

Я волновался не меньше его, но я полностью осознавал нашу беспомощность.

– Если бы только мы знали, как разговаривать с этими Существами, – сказал он. – Если бы мы могли дать Диску понять, что хотим выбраться… чёрт возьми, Гудвин, он бы нам помог!

Какой бы нелепой ни казалась эта мысль, я чувствовал, что он прав. Император не желал нам зла; более того, когда он отослал нас прочь, я был почти уверен, что он сознательно хотел нам добра – в Хранителе было что-то…

– Словно он отогнал нас, как детей… или кошку, – пробормотал Дрейк. – Будто прогнал нас со словами: «Идите-ка теперь поиграйте – а то ещё поранитесь!»

В этих казалось бы тривиальных фразах я уловил осознание той же мрачной, невыносимой, далеко не тривиальной беспомощности – унизительной беспомощности, которую я сам слишком хорошо чувствовал.

Мы всё так же стремительно неслись вверх по шахте; теперь, должно быть, находились уже на тысячу, а затем и на две тысячи футов выше уровня долины!

– Нам нужно вернуться к Рут! Гудвин, о чём она сейчас думает? Гудвин – уже ночь! Что с ней может происходить – что уже могло случиться?

– Дрейк, дружище, – я подхватил его манеру говорить, – мы попали в переплёт. Ничего не поделаешь. И помни – она в доме Норхалы. Я не верю, честно не верю, Дик, что ей что-нибудь угрожает, пока она остаётся там. К тому же состояние Вентнора не даст ей уйти.

– Это правда, – с большей надеждой сказал он. – Это правда… и, возможно, Норхала уже с ней.

– Не сомневаюсь, – бодро ответил я.

Мне пришла в голову одна мысль – и я сам почти убедил себя, что это правда.

– И ещё одно. Ни одно действие здесь не совершается без цели. Нас гонит вперёд воля той Сущности, которую мы зовём Металлическим Императором. Он не желает нам зла. Может быть… может быть, именно этот путь ведёт наружу.

– Может и так, – он с сомнением покачал головой. – Но я не уверен. Возможно, то продолжительное воздействие силы было нужно просто для того, чтобы увести нас подальше оттуда. И мне кажется, этот импульс уже начал ослабевать. Мы движемся далеко не так быстро, как