Металлический Монстр - Абрахам Грэйс Меррит
С отвисшей челюстью, выпученными глазами тиран медленно поднял руки, словно моля о пощаде.
– Ты хочешь вернуть себе жениха, которого сам мне предложил? – рассмеялась она. – Так забирай его!
Металлическая рука, державшая Кулуна, медленно опустилась. И я был рад, рад тому, что глаза Рут были закрыты, а сама она прижалась к груди Дрейка. Рука сбросила сына Черкиса к ногам отца – и, словно виноградину, раздавила его!
Не успели те, кто это видел, опомниться, как щупальце нависло над Черкисом, взиравшим сверху вниз на тот ужас, что мгновение назад был его сыном. Но оно не ударило его: напротив, притянуло к себе, как магнит притягивает булавку! И подобно тому, как булавка раскачивается на магните, удерживаемая за головку, так раскачивалось огромное тело Черкиса на нижней грани удерживавшей его пирамиды. Так его, раскачивающегося, и принесли к нам, остановившись всего в десяти футах от нас…
Жуткой, невыразимо жуткой была эта сцена – и о, если бы в моих силах было помочь вам, читателям, увидеть её так, как видели мы.
Живое, одушевлённое металлическое Существо, на котором стояли мы, с лесом рук, оканчивавшихся молотами и угрожающе поднятых по всей длине её веретенообразного тела, растянувшегося на целую милю; огромные стены, блестящие от доспехов множества воинов; террасы этого прекрасного древнего города, его сады и зелёные рощи, тесно стоящие дома с красными и жёлтыми крышами, храмы и дворцы; грузное тело Черкиса, раскачивающееся в невидимой магнитной хватке гротескного щупальца, его седеющие волосы касаются края держащей его пирамиды, руки слегка раскинуты, украшенный драгоценностями плащ развевается, словно крылья усыпанной самоцветами летучей мыши, белое злобное лицо, на котором горящие щёлки глаз полыхают самой чёрной ненавистью ада; а за городом, из которого почти зримо исходил безмерный, полный обречённости ужас, виднелась стоящая на страже колонна; и над всем этим – бледно сияющее белое небо, под светом которого окружающие скалы казались огромными каменными палитрами, забрызганными красками сотен цветов.
Смех Норхалы умолк. Мрачно смотрела она на Черкиса, в дьявольское пламя его глаз. И всё же, при всей её неподвижности, я чувствовал: за этим безупречно холодным лицом копятся молнии.
– Черкис! – полушепотом произнесла она. – Тебе и всему, что тебе принадлежит, пришёл конец. И ты будешь смотреть, как всё это погибнет!
Висящее тело подалось на ярд вперёд, взмыло вверх и было опущено на ноги на верхнюю плоскость расположенной горизонтально пирамиды, от которой отходила металлическая рука, державшая его. Сперва он попытался вырваться, сбросить с себя эти – должно быть, немыслимые для него – путы. Думаю, он хотел броситься вниз, на Норхалу, убить её прежде, чем погибнет сам.
Но после этой отчаянной попытки он осознал её тщетность, и с некоторым достоинством выпрямился и обратил свой взор на город.
Над городом повисла страшная тишина. Казалось, он сжался от страха, спрятал лицо и боялся даже дышать.
– Конец! – прошептала Норхала.
По Металлическому Существу пробежала быстрая дрожь. Лес его огромных молотов обрушился вниз. Под их ударами стены, крошась и рассыпаясь, рухнули, а вместе с ними, сверкая, точно блестящие мухи в пыльной буре, посыпались вниз воины в доспехах.
Сквозь пролом шириной в целую милю, открывавший вид до самого внутреннего укрепления, я увидел царивший там хаос. И повторю ещё раз: люди Черкиса не были трусами. С внутренних стен взлетели тучи стрел и огромных камней – столь же бесполезные, как прежде.
Затем из распахнувшихся ворот вылетели отряды всадников, потрясающих дротиками и огромными палицами и яростно кричащих; они с обеих сторон устремились к Металлическому Существу. Пользуясь атакой как прикрытием, другие всадники в плащах, пришпоривая своих пони, помчались через равнину к скалам, надеясь найти там укрытие. Я понял, что это женщины и мужчины из знатных и могущественных семей, пытавшиеся спастись; следом за ними через хлебные поля бежала, рассыпаясь во все стороны, огромная толпа простолюдинов.
Под атакой всадников концы веретена подались назад, расширяясь на ходу, – словно головы чудовищных кобр втягивались в раздутые капюшоны. Внезапно, с молниеносной скоростью, эти утолщения превратились в огромные полумесяцы – две исполинские изогнутые клешни, подобные крабовым! Их концы метнулись, охватывая скачущие отряды, а затем, словно гигантские клещи, начали смыкаться.
Теперь всадникам было уже не спастись: бесполезно было осаживать коней, заставляя их пятиться, бесполезно было разворачиваться и пытаться бежать. Концы полумесяцев сошлись, острия клешней сомкнулись. Всадники оказались заперты внутри колец шириной в полмили. И живые стены двинулись на людей и лошадей. Внутри колец, где оказались обречённые, началась безумная давка – я зажмурился.
Послышалось истошное ржание лошадей, крики людей. Затем наступила тишина.
Вздрогнув, я открыл глаза. Там, где только что были всадники, не осталось… ничего!
Ничего? Остались два огромных круглых пространства, покрытых влажно блестящей красной жижей. Ни кусков человеческих тел, ни останков лошадей. Они были раздавлены, как и обещала Норхала, их втоптали в скалу ногами ее слуг.
Мне стало дурно, и я отвернулся. Взгляд мой упал на Существо, волнообразно двигавшееся по равнине: чудовищную змееподобную массу из соединённых кубов и сфер, густо усеянную шипастыми пирамидами. Среди полей и по всей равнине виднелись его невероятные кольца.
Словно резвясь, оно, извиваясь, носилось среди беглецов, давя их, отбрасывая в сторону искалеченные тела, скользя поверх них. Были те, кто в бессильном отчаянии бросался на него, были и те, кто падал перед ним на колени в молитве. Неумолимо катились вперёд металлические кольца.
В пределах видимости беглецов больше не осталось! Из-за угла разрушенных укреплений вынырнуло змееподобное Существо. Там, где оно только что двигалось, не осталось ни колосьев, ни деревьев, ни вообще ничего зелёного. Лишь гладкий камень, на котором кое-где влажно поблёскивали красные пятна.
Вдали раздались крики, а следом за ними – глухой грохот. Я понял: это колонна принялась за дальние укрепления. И словно этот звук послужил сигналом, веретенообразное тело дрогнуло; нас подняло ещё футов на сто, а то и больше. Лес взметнувшихся рук опустился, слившись с основной массой.
Справа и слева от нас веретено рассекли десятки трещин. Из этих трещин хлынули Металлические Существа, теперь образовавшие бесформенную массу; кубы, сферы и тетраэдрические шипы закружило водоворотом. На мгновение всё погрузилось в хаос.
А затем справа и слева от нас возникли десятки исполинских воинов причудливого облика! Верхние части их тел находились добрых пятидесяти футов ниже нашей живой платформы. Каждый из них